空气中弥漫着几十种药材混合的复杂气味，浓烈却不难闻，反而有种奇异的、令人心神宁静的韵律。
叶知秋穿着一身便于行动的素色短打，长发利落地束在脑后，正对着一盏跳跃的酒精灯蹙眉。灯焰上方，一个琉璃皿中，几滴从秦昭药浴后收集的、带着幽蓝光泽的汗液，正被缓缓加热，散发出一股极其细微的、带着腥甜的杏仁味。
这与她之前在那中毒孩童血液里检测到的毒素，同源。
“狼毒……混了北地特有的‘鬼面草’，还有至少三种以上的矿物毒素……”她低声自语，指尖夹着一根细如牛毛的银针，探入琉璃皿中，银针瞬间覆上一层黯淡的乌青色。“炼制手法相当老道，不是寻常江湖路数。”
她放下银针，走到墙边，抽开一个标记着“北境异毒”的抽屉，里面是寥寥几本手札和一些干燥的植物标本。她快速翻阅着，试图找到更多关于“鬼面草”及其混合毒性的记载，但收获有限。
这毒，来历不简单。绝非边境狄戎随意能够配制出来的。而且，它再次出现，是在一个京城逃难的孩童身上。
叶知秋走到窗边，看着外面沉沉的夜色，杏眼中光芒闪烁。她不喜欢麻烦，但更不喜欢这种超出掌控的谜团。这毒，就像一条隐藏在暗处的毒蛇，不把它揪出来，迟早会咬人。
次日一早，叶知秋便出了门。她没有再去济世堂前堂坐诊，而是换了一身毫不起眼的灰色布裙，用一块同色头巾包住了大半张脸，只露出一双灵动的眼睛。
她的第一个目的地，是那中毒孩童母亲提及的、他们最初落脚的地方——南城最混乱的骡马市附近，一片低矮拥挤的棚户区。
这里污水横流，气味刺鼻。叶知秋看似随意地走着，目光却锐利地扫过每一个角落，鼻翼微动，捕捉着空气中任何一丝不寻常的气味。她在一个卖劣质炊饼的摊子前停下，买了一个饼，状似无意地与摊主，一个豁牙的老头搭话。
“老伯，跟您打听个事。前些天是不是有一家子北边逃难来的，带着个五六岁的男娃，在这附近住过？”
老头警惕地看了她一眼，摇摇头，不肯多说。
叶知秋也不纠缠，将几枚铜钱放在摊位上，转身离开。她知道，在这种地方，直接问是问不出什么的。她需要观察。
她在棚户区转悠了将近一个时辰，注意到有几个半大的孩子总是在一片相对偏僻的废弃宅院附近玩耍。她走过去，从袖袋里摸出几块用蜂蜜和药材特制的、味道极好的糖块。
孩子们一开始很戒备，但终究抵不过糖块的诱惑。叶知秋没有直接问话，只是笑眯眯地看着他们吃糖，偶尔问些不痛不痒的问题，比如哪里能抓到最好的蛐蛐。
很快，一个年纪稍大、像是孩子头的男孩便放松了警惕，指着那片废弃宅院说：“那边不能去，里面闹鬼！前阵子有个穿黑衣服的怪人住在里面，身上味道可难闻了，像……像臭掉的杏仁！”
叶知秋心中一动！臭掉的杏仁！正是那毒药加热后的气味！
她稳住心神，又给了那男孩一块糖，柔声问：“哦？什么样的怪人？你还记得他什么时候走的吗？”
“就前几天走的的！”男孩舔着糖块，含糊道，“瘦高个，蒙着脸，走路没声音。他走了之后，我们才敢进去玩，在里面捡到过几个好看的小瓶子，可惜都空了。”
瓶子！叶知秋几乎可以肯定，那里就是配制或者存放毒药的地点之一！
她谢过孩子们，立刻赶往那片废弃宅院。院子荒草丛生，屋舍破败。她仔细搜查，果然在一间布满蛛网的偏房角落里，发现了一些洒落的、颜色诡异的粉末残留，以及几个被丢弃的、材质特殊的细小琉璃瓶碎片。
她小心翼翼地用油纸包起一些粉末和碎片。就在她准备离开时，脚下踢到了什么，发出空洞的回响。她拨开杂草，发现了一块松动的青石板。掀开石板，下面是一个小小的暗格，里面赫然放着一本被遗落的、页面泛黄且残缺的账册！
叶知秋迅速拿起账册翻看，里面记录着一些模糊的人名、代号和银钱往来，字迹潦草。其中几页，反复出现一个标记——“永昌伯府”！
她的心跳漏了一拍。永昌伯府？那个早已没落、门庭冷落的勋贵之家？前几日他们府上的管家还来济世堂嚣张跋扈地请过她！
难道这毒药，与永昌伯府有关？一个没落的伯府，要这种罕见的混合毒药做什么？
线索指向了一个意想不到的方向，案情瞬间变得复杂起来。
叶知秋将账册揣入怀中，清理掉自己来过的痕迹，迅速离开了这片是非之地。