然而，空气里弥漫的，除了酒肉香气，还有一种更为微妙、紧绷的东西。
沈清辞坐在靠后的女眷席位上，位置算不得多好，但她毫不在意。一身藕荷色素面长裙，发间仅簪一支白玉素簪，在这满堂争奇斗艳中，反而清冷得格格不入。她小口啜饮着杯中略显寡淡的果酒，目光平静地扫过全场。
御座上，皇帝神色如常，与身旁的近臣低声交谈，仿佛昨日那场突如其来的边关急报并未发生。但沈清辞敏锐地注意到，陛下举杯的频率比往常慢了些，眼神深处藏着一丝不易察觉的凝重。
秦昭坐在武将前列，一身暗红色常服，依旧坐得笔直，与周围那些高谈阔论、红光满面的将领形成鲜明对比。她很少动筷，只是偶尔端起酒杯，目光锐利如鹰隼，掠过一张张或真诚或虚伪的脸。
苏静姝作为新晋的“灵绣”大家，也被特邀入席，位置恰好在沈清辞斜对面。她安静地坐在那里，唇角带着惯常的温婉浅笑，应对着左右命妇的好奇询问，姿态从容得体。只是在无人注意的间隙，她的目光会不经意地掠过沈清辞，带着一丝若有若无的探究。
叶知秋……并未出现。济世堂的小学徒代为告假，言说叶大夫钻研新方，无法脱身。这特立独行的做派，又引来席间一番窃窃私语。
“哼，不过是个江湖郎中，摆什么架子。”一个略显尖刻的声音在沈清辞身侧响起。
说话的是吏部侍郎之女，柳如烟，素有才名，却在恩科中败于沈清辞之手，一直心怀芥蒂。她今日盛装打扮，珠环翠绕，看向沈清辞的眼神带着毫不掩饰的嫉妒与敌意。
沈清辞恍若未闻，连眼皮都未抬一下。
柳如烟见她不理，自觉无趣，又转而与旁人笑道：“要说起来，还是秦将军这般真刀真枪挣来的功勋，才真正令人心折。不像有些人，靠着几句伶牙俐齿，便妄想一步登天。”
这话指桑骂槐，意味明显。周围几位贵女掩唇低笑，目光暧昧地在沈清辞和秦昭之间逡巡。
秦昭显然也听到了，她侧头，冷淡的目光扫过柳如烟那一席，并未停留，最终却与沈清辞抬起的视线在空中相遇。
一瞬间，两种截然不同的力量无声碰撞。一个是沙场淬炼出的凛冽锋芒，一个是庙堂博弈所需的冷静深邃。
秦昭几不可察地微一颔首，算是打过招呼，随即漠然转回。沈清辞亦淡淡收回目光，心中却对这位女将军的评价高了一分。至少，她不似那些只知嚼舌根的长舌妇。
宴会进行到一半，气氛稍显活络。内侍官捧着锦盒，开始分发今日宫宴的“巧礼”——据说是江南新贡的玉簪花，以特殊技法保存，形色如生，芳香馥郁，可佩于衣襟作为装饰。
宫女们鱼贯而行，将一朵朵娇艳的玉簪花分发给席间众女。
轮到沈清辞时，那宫女脚步似乎被什么绊了一下，手中锦盒一倾，盒中那支最为莹润剔透、花瓣边缘带着一抹罕见浅碧的玉簪花，“啪”地一声掉落在地！
清脆的碎裂声，在丝竹间歇中显得格外刺耳。
那朵精美的玉簪花，竟摔成了几瓣！
宫女吓得面无人色，噗通跪地，浑身抖如筛糠。
所有人的目光瞬间聚焦过来。
柳如烟用团扇掩着唇，惊呼道：“哎呀！这可是陛下亲口赞赏过的‘碧玉含芳’，贡品中的极品，统共就没几支！沈妹妹，你怎么如此不小心？”
她这话，直接将过错引到了沈清辞身上。
引路的宫女也颤声附和：“是、是沈小姐的衣带……绊、绊了奴婢一下……”
沈清辞看着地上碎裂的花瓣，又抬眸看了看柳如烟眼中一闪而过的得意，以及那宫女苍白惊慌却暗藏一丝诡异的眼神，心中冷笑。
栽赃陷害？手段如此拙劣。
她没有急着辩解，甚至没有去看御座的方向。她只是缓缓起身，走到那碎裂的花旁，蹲下身，伸出两根手指，拈起一片最大的碎片，仔细端详断裂处。
“沈清辞，”张承弼的声音适时响起，带着长者般的威严与责备，“御前失仪，损毁贡品，你可知罪？”
他终于找到机会发难了。
沈清辞站起身，目光平静地看向张承弼，又扫过柳如烟，最后落在那名跪地的宫女身上。
“张大人，柳小姐，”她声音清晰，不高不低，却足以让大半殿堂听清，“可否听清辞一言？”
皇帝并未出声，只是静静看着，似乎也想看她如何应对。
“这花，并非我碰落。”沈清辞开口，第一句便是否认。
“人证物证俱在，你还想抵赖？”柳如烟尖声道。
“人证？”沈清辞唇角勾起一抹极淡的弧度，“