“你那位朋友，叫什么名字？”

    “诺顿.坎贝尔，”爱丽丝回答得干脆，她微微向前倾身，补充更具体的细节：“他是一位英国人，出生在闪金矿镇，他的父母都是老实本分的矿工，在不见天日的坑道里，用命换口饭吃。”

    艾玛垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下阴影，嘴唇翕动了几下。呢喃道：“诺顿.坎贝尔....好耳熟的名字....怎么会这么耳熟....”

    “熟悉？这很正常啊，”爱丽丝微微眯起了眼睛，继续补充一桩旧闻：“闪金矿井发生过一场爆炸事故。诺顿·坎贝尔，他就是当年的伤员之一。”

    爱丽丝随即话锋轻巧地一转，抛出一个更具分量的信息：“说起来，那场事故还影响到尤利尔家族某个旁支成员的市长竞选。”

    奈布点了点头，他那张饱经风霜的脸上没什么表情，像是在复述一段公开的档案。

    “这件事，我也听了一耳朵的消息。听说那位旁支官员，为了挽回被事故拖垮的支持率，表现得可积极了。不仅主动承担了受害者的赔偿金，姿态摆得十足。

    “而且，据说他后来还一直锲而不舍地在议会里上蹿下跳，嚷嚷着要修改矿工法，提高安全标准。”奈布的语气平淡，陈述着那场矿难的后续。

    艾玛从鼻子里发出一声短促而冰冷的嗤笑，她撇了撇嘴，那弧度里充满毫不掩饰的鄙夷和看透把戏的疲惫。

    “呵，承担赔偿？修改矿工法？说得比唱得还好听。依我看，这从头到尾，不过又是一场精心策划，演给矿工和选民看的作秀表演罢了。”

    爱丽丝敏锐地察觉到话题正滑向那场陈年矿难和它滋生的政治阴暗，她果断地截断话头，眼睛在奈布和艾玛之间迅速扫过，将话题重新拉回正轨。

    “好了，过去的烟尘就让它散了吧。” 她的声音恢复往日的平稳，“如果你们考虑好了南非这条路，随时可以来找我。我可以为你们写一封推荐信，直接给坎贝尔先生本人。”

    奈布点头，他那双惯于在阴影中观察的眼睛低垂着，视线落在面前粗糙的木质桌面上，艾玛则抿紧了嘴唇，没有应声。

    爱丽丝不再等待他们的明确回应。

    她抬手，重新唤来了侍者，指着桌上几乎没怎么动过，已经凉透的菜肴，简洁地吩咐：“把这些撤掉，换一桌新的。”

    她甚至没有征求另外两人的意见，从精致的钱包夹层里抽出几张钞票，补足新菜所需的差价。

    很快，热气腾腾的新菜肴摆满桌面，食物的香气暂时驱散之前谈话留下的阴霾。

    然而，这顿本该轻松些的饭，气氛却始终有些沉闷。

    艾玛似乎无法将那个名字从脑海中驱散，她小心翼翼地再次向爱丽丝探询关于诺顿.坎贝尔的零星信息。

    他的性情如何？在南非多久了？生意真的那么顺利？

    而奈布，则全程没有发出任何声音。他只是机械地动着刀叉，目光偶尔掠过窗外喧嚣的街道，或是停留在餐盘上精美的花纹。

    仿佛周遭的一切，包括艾玛的追问，爱丽丝的回答，甚至面前的美食，都与他隔着一层厚厚的天堑。

    夜已深沉，艾玛猛地从床上坐起，单薄的被子滑落，露出她瘦削的肩膀和深陷的锁骨轮廓。

    黑暗中，她的声音干涩沙哑，带着微弱的不确定：“我们真的要去南非吗？”

    身旁的奈布几乎是瞬间就翻过身来，前一秒还残留的惺忪睡意，在他睁眼的刹那被猎豹般的警觉彻底驱散，瞳孔在昏暗中清晰得惊人。

    他没有立刻回答，只是借着窗外透进的微光，注视着艾玛在黑暗中模糊却紧绷的侧影。

    片刻，他才开口，声音低沉而清晰，带着残酷的务实：“目前来看，德罗斯小姐给的条件，是摆在台面上最好的那块肉。”

    他顿了顿，似乎在掂量着每个字的重量，“不然……”

    “不然？” 艾玛立刻追问。

    奈布的目光从她脸上移开，投向天花板上那片阴影，仿佛在凝视着另一个遥远而陌生的世界轮廓。

    “不然，”他语气平淡道，“就去巴西，找她那个哥哥。据说那位德罗斯先生，正在亚马逊的绿色地狱里冒险，正好缺个帮手。”

    艾玛的嘴角扯出一个苦涩的弧度，她盯着奈布在昏暗中模糊的轮廓，声音里只有一种深深的无力感：“你就没有一个干着正常活计的朋友吗？”

    奈布沉默了一瞬。黑暗中，能听到他略显粗重的呼吸声。再开口时，他的声音低沉，带着现实的沉重感。

    “艾玛，现在这情况，走你口中的正常途径，结局只有一个。饿死。像条被遗忘在阴沟里的野狗。”

    他停顿了一下，带着试图让她看清眼前绝境的耐心，“不然，你以为那位德罗斯小姐，为什么像条鬣狗一样，拼命去挖那些见不得光的黑幕？她图的，不也是别人用命换来的那点