时辰到了，李公公行至前头，尖厉着嗓子道，“百官起身，皇上太后至。”
殿外的铜钟应声而起，响了三声，一声比一声沉缓，在偌大的宫殿里往复回荡，声势浩大。第三声落时，一九龙衔珠靴与一双朝凤宫履并行均缓步从玉阶拾阶而上。
云昭太后正当桃李之年，韶华未逝，此时不过四字出头年岁。容貌保养的极好，明黄罗裳，珠光宝饰，颦笑皆少，不怒自威，自带着雷霆雨露，倒成就了这一番天然馥郁醉人。
“母后上座。”云昭皇帝略一欠身，欲扶着太后信步坐上凤椅。
“皇帝也坐，不必顾及着哀家。”燕太后眼眸含笑，略一施手便推开了皇帝递来的手。
待帝、后二人入座之后，众人一道深揖齐声道，“皇上太后万福金安！”
云昭皇帝手一挥，沉声道，“众卿平身，今岁国泰安民，皆赖诸公辅佐，愿与卿等共贺此禧，勿拘礼节，尽兴欢娱。”
“谢陛下！谢太后！”众臣再次齐声道。
太后面色如常，正位端坐。无人知晓处，皇帝掩在龙袍下的手青筋鼓动，纹理毕现。
皇帝不动声色扫了堂下一眼，百官皆在，都是些熟识面孔华服出行承带着家眷。唯有下首右位的楚南质子身侧是空悬的。寻到由头了！微怒道，“薄昀皇子怎的没有携带侧妃而来。是朕派去的李公公贪杯忘了这事，办差不利?”
他这问题刁钻刻薄，几无全退之法。李公公是皇帝派去的人，又在宫内当差了大半辈子，自是明白规矩不敢误事的。祁薄昀若是应承了李公公失职，便是打了皇帝的脸。如若不然，便是抗旨不遵，进退皆是大罪。
那不妨将罪允了别人。
祁薄昀袖袍一撸，赤着前臂躬身行礼，辩解道，“臣下惶恐，怎敢言天差的不是。”又故长舒口气，面露难色，“只是我那新妇出身寒门，又是个女儿家，素来是养在深闺，不见什么世面的。当日天差来府宣旨时，初闻天言，已是福泽深厚，哪料的李公公几回看眷，一时间无福消受，惊寐不已，受了些风寒，至今卧床不起。”
他此番言论一出，席上诸公脸色一变如食苦胆般狰狞，皆瞪目而视立在金麟柱旁的李士德。
古来大臣多轻贱宦臣，或因起身体残缺，或是嫉恨后者在圣前谄媚，搅扰朝政，其中言官尤甚。云昭重视文治，更有不杀言官的祖训。是以此言官皆是些大胆敢言之流。
虽祁薄昀非云昭子民，众人眼见着也不怎么待见他。但同理他是异邦人，家国脸面丢在他面前更是要不得。
于是祁薄昀话音甫落，便有官员掀桌而起，怒喝道，
“大胆阉人，我朝向来重视礼法。汝身残之人年岁渐长怎的反不识规矩。”不知从那个犄角旮旯里踏步而来一漆纱小冠，红衣宽袖青年官员。
一声起，万声喝。声声急切，似是催命！
李士德早失了体统，拂尘落地惊跪在地，大喊着，“老奴惶恐，惊扰娘娘实非无心之失，实在是娘娘酷似……”
“李公公年岁约摸是大了，反应迟钝，得罪了楚南大皇子侧妃，确确实实是有错的。”出言的便是云泽侯，他自然知道这其中的诡谲，只是林静蕴现今对他还有用处，她的身份还不得暴露，故此出言阻止。
“侯爷此言差矣，这上岁数的老人最是懂事的。焉能触此错纲。”祁薄昀讥诮道，“怕是新妇在他眼里没个重量，故而行事没个分寸。”
他这话一出，颇有些含沙射影的暗指，争论一时悄无声息下来。不顾及着他，也得顾忌着他身后日益强大的楚南。两国邦交关系岂能因一人毁于一旦。是以众人皆闭口莫言，生怕多言错多。
在这宫里浸淫摸爬近一生，李士德那双眼睛看过无数这暗流里的波涛汹涌，今儿个倒成了这流里的沙砾，除开无奈，还是无奈。他已然明了，不待抬头看堂下的目光灼灼，整个人已被通体灼烧殆尽。
“老奴……有罪！老奴有罪！请陛下开恩，请娘娘开恩！”
“嘣嘣嘣！”
李士德滚落玉阶，在堂内众人之间朝着玉阶上端坐的两座菩萨，连磕了好几个响头，哭得涕泗横流。他这动作一大将束发冠磕掉，网巾一散，雪花白的枯发蓬松散乱，糊在脸色，颓丧至极。
皇帝平日也不喜他，此时更是面露嫌恶，索性闭上眼不去瞧他。
一直沉默的太后开了尊口，“李士德年少进宫侍奉先帝近三十载，算有大功，既已老了，合该退居养老宫。只过不可消，你既坏了祖宗规矩，折损楚南皇子、侧妃体面，也不可不罚。余生就去恩济寺诵经念佛，抄写经书万卷，为皇子，侧妃祈福，以消罪孽。”太后又看了眼祁薄昀，眼里带着淡笑，“卫太医医术高明，哀家时不时唤他瞧个头疼脑热的，效果极好。明日遣他去为你新妇诊治，定能解她之忧。如此这番处置，质子殿下可还有什么不满？”