与门上相揖，低声道：“里头不敢扰，只托一句话。”

    “旧账多端，彼此为难。”

    “若得一法：有一女，年纪将长，可作他用。”

    门上脸色微变。

    他道：“此话，须回上再说。”

    王仁点头，把袖中一张小纸递与门上。

    纸上画格两条，写着几样价目，字极小。

    门上不肯接。

    王仁微微一笑：“收不收，俱在尊意。”

    “后日还有牙婆来看。”

    说罢，拱手而退。

    门上把那小纸搁在边案上，立刻报与内里。

    贾琏听了，眉头紧锁，良久不语。

    平儿在旁，脸色一白，又复镇定。

    她道：“巧姐还在内里读书，我去看她。”

    她起身入里。

    巧姐坐在窗下，手里拿着书，正给帐下的纸鹤描边。

    平儿坐她身旁，摸了摸她的鬓发。

    巧姐抬头一笑：“妈、姨娘可是歇着了？”

    平儿道：“歇着呢。”

    巧姐道：“姨娘辛苦。”

    平儿只道：“读你的。”

    她看着这张小脸，眼睫毛上挂着一点清光。

    她把巧姐的手握了一握，转身出去。

    堂上，贾琏把那小纸拿在手里，看了又看，终是放下。

    他道：“且收起，勿置可否。”

    门上道：“凭命。”

    黄昏又至。

    内外人心一时都静下来，像风停在半空。

    贾琏端坐片刻，忽道：“明早请两位旧相识来，问一问可否有回旋。”

    门上唯唯。

    他转向帘内，低声道：“都妥当了。”

    平儿在帘后应了一声：“好。”

    她又把帐角抹了一抹，复坐回去。

    这一夜，廊下石几冷得似水，空瓶向天，毫无声息。

    第二日天明，门上回报：“城里有话，牙婆明日要来看人。”

    贾琏冷道：“不许近内。”

    门上道：“是。”

    贾琏却又道：“但把话记下。”

    他抬眼看案上的封签与钥匙，忽而自语：“她若在，必说‘照册’。”

    平儿听见，低低道：“我记着。”

    外头更声从晨到暮，像把一日刻成许多格。

    风吹窗纸，灰白一片。

    堂内灯影淡去，素帐无声。

    案上那张小纸仍在，不增不减。

    帘外有脚步停在门外，又退开去。

    一切如常，而一切都已不同。

    此回筋骨到此：

    内室之中，机关尽处，终归一“寒”。

    外线之上，价目小单，暗伏将来。

    欲知王仁如何下手，牙婆如何相看，巧姐如何脱困——

    且听下回分解。