萧景珩立在案前，玄色朝服下摆垂落在金砖地面上，纹丝不动。他刚从朝堂退下，面对皇后，神情是惯常的恭谨，却在袖中悄悄攥紧了拳——他知道，皇后今日召他入宫，绝不止是叙家常那么简单。
果然，皇后呷了口茶，放下茶盏时，杯底与托盘相撞，发出一声清脆的轻响。她抬眼看向萧景珩，语气平淡得像在说天气：“景珩，你那个义妹阮阮，上次春日宴跟着来宫里游园，瞧着是个灵透的姑娘，这都大半年了，怎么不带来给我再瞧瞧？”
萧景珩心中一紧，早有准备般躬身答道：“回母后，阮阮自小在边境流浪，性子野惯了，不懂宫里的规矩礼法。贸然带进宫来，恐失了礼数，冲撞了母后，儿臣想着还是算了。”
“算了？”皇后突然提高了声调，原本温和的眼神瞬间冷了下来，她抬手将茶盏重重扣在桌上，琉璃杯盏与硬木桌案相撞，溅出几滴滚烫的茶水，落在明黄锦缎上，烫出几个浅褐色的印子，“如今你翅膀硬了，母后的话也敢当耳旁风了？你就这么护着她，护到连宫都不敢让她进？”
萧景珩心头一凛，“噗通”一声跪在地上，“母后息怒，儿臣绝无此意！”他伏下身，额头几乎触到地面，声音带着急切的辩解，“阮阮身世可怜，儿臣只是想护她周全，不愿她卷入宫中是非罢了！”
“护她周全？”皇后冷笑一声，语气里满是失望，“你可知宫外如今都传成什么样了？有人说她是你平定辽远时的救命恩人，你为了报恩才把她藏在府中；有人说她是你年少时的相好，碍于王妃身份才对外称义妹；更有甚者，说她是边境上的娼妓，被你看中后强抢入府！”
她顿了顿，声音沉得像淬了冰：“这些流言蜚语，都快传到御书房了！我信你品行端正，从未派人去查她的底细，可你呢？你连一句实话都不肯跟我说！”
萧景珩伏在地上，后背绷得笔直。穿越的秘密是他最大的软肋，绝不能让任何人知道。他只能咬着牙重复：“母后明鉴，阮阮真的只是儿臣的义妹，儿臣对她绝无半分不轨之心！”
“义妹？”皇后的声音陡然拔高，带着难以置信的怒意，“我生的你，养了你二十多年，你有几个兄弟姐妹，我会不知道？萧景珩，你摸着自己的良心说，这世上哪来这么个突然冒出来的义妹！你当我是老糊涂了，好糊弄是吗？”
萧景珩语塞，喉咙里像堵了团棉絮，一个字也说不出来。他能编造身份，能堵住王府下人的嘴，却堵不住天下人的悠悠之口，更瞒不过看着秦王长大的皇后。
皇后看着他沉默的样子，语气突然缓和了些，却盯着他带着一丝不容置疑的锐利：“你老实跟我说，你们俩，到底有没有过肌肤之亲？”
这句话像道惊雷，炸得萧景珩浑身一震。他猛地抬头，眼里满是惊愕，仿佛从未想过皇后会问得如此直白。他张了张嘴，声音都有些发颤：“回、回母后，没有！绝对没有！儿臣把她当亲妹妹看待，绝不可能做这种事！”
皇后看着他惊慌失措的样子，反倒轻轻叹了口气，眼底闪过一丝了然——这傻儿子，怕是到现在还没看清自己的心思。她端起茶盏，重新呷了口茶，语气恢复了平静：“没有就好。既然只是义妹，那婚事就该提上日程了。母后已经替她挑好了人家，是吏部尚书家的嫡次子，年方二十，探花出身，为人端正，配她绰绰有余。”
“不行！”萧景珩想也不想地脱口而出，猛地从地上站起来，眼里满是慌乱与怒气。他瞬间就想到了舒窈早上的提议，此刻皇后又突然提起此事，定然是舒窈进宫告状了！一股无名火从心底窜起，眼底的戾气几乎要溢出来。
“不行？”皇后挑眉看着他，语气里带着几分嘲讽，“你要养她一辈子？你不在乎她的名声，难道也不在乎自己的前程？下月初九就是你的册封大典，你要带着这么个名不正言不顺的‘义妹’入住东宫？让文武百官怎么看你？让天下人怎么看当朝太子？”
她站起身，走到萧景珩面前，居高临下地看着他，声音里满是威严：“我不管你心里怎么想，这个月底之前，必须给我解决好！要么，把她纳为侧妃，名正言顺地留在府里；要么，就按我说的，送她出嫁！总之，绝不能让她以‘义妹’的身份再留在你身边，成何体统！”
萧景珩的拳头攥得咯咯作响，指甲几乎要嵌进肉里。他看着皇后决绝的眼神，知道此事没有转圜的余地。他深吸一口气，重新躬身行礼，声音里带着压抑的怒气：“儿臣知道了。儿臣告退。”
看着他挺直的背影消失在宫门外，皇后轻轻叹了口气，靠在软垫上，眼神复杂。一旁侍立的大宫女莲心上前，轻轻为她揉着太阳穴：“娘娘，您真要把阮姑娘许给吏部尚书家的公子啊？”
“许什么许？”皇后睁开