那头月光般的银发，以及那双面具后独特琉璃色的眼眸，与记忆中半年前那个濒死却倔强的少女完全重合。
她还活着，并且出现在了这里，成为了九条家系中一个戴着面具的、身份不明的随从。
斑的目光在她身上停留了不到半秒，便平静地移开。
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牛车的木轮压过一块凸起的石头，车厢随之轻轻一颠。宇智波斑的脚步没有丝毫紊乱，依旧稳定地走在队伍前方十步之遥，仿佛与身后这支缓慢的队伍处于两个不同的世界。他背上那把不起眼的忍刀随着步伐微微晃动，暗红色的眼眸扫过路旁一片在微风中发出沙沙声响的灌木，眼神锐利如鹰。
车厢内，堀川轻轻叹了口气，将目光从车窗外那个孤高的背影上收了回来。他的指尖无意识地在光滑的木质表面划拉着，显然心事重重。
坐在他对面的服部达也，则腰背挺直，双手自然地放在膝上，闭目养神，但微微颤动的眼皮显示他并未入睡。
“达也，”堀川终于开口，声音压得有些低，带着一丝难以掩饰的疲惫，“这次的雇佣，我可是几乎掏空了自己的私库。”他苦笑了一下，指了指窗外，“可你看看，就一个人。我这心里，现在就像这颠簸的路面，七上八下的。”
服部睁开眼，他的眼神沉稳，如同深潭。
“堀川大人，您的担忧我明白。但请您相信我，他绝对值得。”
堀川揉了揉眉心：“唉，希望吧。往常用这么多钱雇佣忍者，至少也是一个小队，起码有三个人。现在呢？就他一个少年……唉，我带的这些护卫，对付寻常毛贼尚可，万一真碰上难缠的对手……”
说来说去，他就是对出了这么多钱，结果宇智波一族只派来宇智波斑一个人感到不满而已。
“没有万一。”服部打断了他，语气斩钉截铁，带着曾经作为忍者的决断力，“堀川大人，您要相信我的判断。宇智波一族本就是最强的忍者家族，宇智波斑更是宇智波一族百年不遇的天才。他的存在，本身就是一种最强的威慑和保障。我敢用我服部达也的名誉担保，有他在，哪怕是真野忠信亲自带着他的影卫队倾巢而出，我们这趟路也稳如磐石。您放心，您这钱绝对花在刀刃上了。”
堀川和服部关系一向不错，他自然是知道服部曾身为忍者，对自己的名誉看得有多重。
他看着服部眼中不容置疑的笃定，叹了口气，端起小几上微凉的茶水，喝了一大口，仿佛要压下心中的不安。
“希望如此吧。若是这次的事办砸了，钱倒是小事，只怕到时候你我都要去边境小镇养老了。”
“不会的。”服部再次肯定道，随即又补充了一句，带着一丝不易察觉的感慨，“像宇智波这样的家族，通常只接涉及他们自身利益或者报酬极高的战争任务。这次能请动他，除了您出的价格确实让人无法拒绝之外，恐怕也是因为近期火之国境内相对平静，没有什么大型冲突。说起来，还是您更赚一些。”
“最好真是如此。”
“对了，你觉得那个狐……怎么样？”堀川突然想到了什么，话题又扯到了稚名身上，“我可从没听说将军身边什么时候有这么一号人物。”
“不太清楚。”服部的回答得简短而克制。这是他一贯的风格，尤其是在面对不了解的人和事时，绝不轻易下判断。
“你说，她到底什么来头？”堀川越想越好奇，索性开始自己推测，“看她那双手，不像是做过粗活的，倒像是握笔的。言行举止，虽然刻意低调，但偶尔流露出的气度……不像是小门小户出身。难道是哪家落魄贵族送来的质子？或者，是将军暗中培养的……某种特殊人才？”
服部再次摇头，这次带着更多的谨慎：“我没有关于此人的任何情报。”他顿了顿，补充道，“无论如何，既然将军将她交予您，并默许她跟随，我们只需按照命令，将她安全带到霜见城，并确保她在期间不出差错即可。至于她的真实身份和目的……不该我们探究的，最好不要过多好奇。”
这话带着明显的警告意味。堀川自然明白其中的利害关系。他叹了口气：“罢了罢了，你说得对。多一事不如少一事。只要她不给我们添乱，不耽误正事，她爱是谁是谁吧。”
“有宇智波斑在，路上的风险足以应对。”服部将话题引回安全的领域，“至于这位狐小姐，她看起来并非愚笨冲动之人，应当懂得分寸。”
两人的对话就此告一段落，都将对稚名的好奇与疑虑暂时压在了心底。
然而，他们这番议论从头到尾一字不落地被另一个人听在了耳中。
十步之遥，对于普通人而言，或许连模糊的声响都未必听得清，但对于查克拉充盈全身的宇智波斑来说，清晰得如同在耳边低语。
风声、车轮声、远处武士的闲聊声、乃至车厢内刻意压低的对话，所有声音如同无数条溪流，汇入他高度集中