退兵了。
没有欢呼，没有劫后余生的庆幸。死寂，如同瘟疫，笼罩着这座千疮百孔、散发着腐臭气息的孤城。残存的守军倚着焦黑的城垛，眼神空洞地望着城外狄戎留下的狼藉营盘和尚未熄灭的篝火灰烬。他们手中的兵器早已残破，甲胄上布满刀痕箭孔，脸上凝固着疲惫、麻木和一种更深沉的茫然。流民们蜷缩在断壁残垣间，连哭泣的力气都已失去。饥饿和瘟疫像无形的巨手，依旧死死扼着这座城池的咽喉。狄戎退走，只是将行刑的刽子手暂时换成了时间。死亡，仍在缓慢而坚定地收割。
城门在刺耳的吱呀声中缓缓开启一道缝隙。一队形容枯槁、几乎不成人形的使者，搀扶着走出安邑，向着狄戎退却的方向蹒跚而去。他们是严嵩在城破前夜，用最后几袋救命粮和城中仅存的几名姿色尚可的官婢作为“诚意”，拼凑出的乞和使团。使者们手中捧着严嵩亲笔书写的、盖着河西都水监大印的乞降书，言辞卑微，承诺割地、赔款、献粮，只求呼延灼暂息雷霆之怒。这份以数万军民性命为筹码的赌注，竟意外地赌赢了。
消息传回安邑，严嵩躲藏的石堡内，爆发出一阵压抑的、却又难掩狂喜的喧哗。
“成了！呼延灼答应了！河西有救了！”严嵩那张因恐惧和饥饿而塌陷的肥脸，此刻因兴奋而涨得通红，细小的眼睛里闪烁着劫后余生的精光，“快！快备马！本官要亲赴呼延大帅营中，敲定盟约细则！河西的存续，全系于此！”
他迫不及待地换上仅存的一套还算体面的官袍，在亲信军官和家丁的簇拥下，如同逃离瘟疫般冲出石堡，跨上马匹，向着城外疾驰而去。马蹄踏过街道上横陈的尸体和泥泞的污秽，溅起令人作呕的浊浪。他看也不看那些在死亡线上挣扎的生灵，眼中只有即将到手的“功绩”——为河西（实则是为他自己和身后的法家权贵）争取到了苟延残喘的机会。
萧宇轩站在城头，冷冷地注视着严嵩一行绝尘而去的背影。他身上残破的甲胄尚未卸下，额角那道在洛水闸口留下的伤口，因连日的血战和疲惫而微微开裂，渗着血丝。盛果沉默地站在他身后，手臂上那面荆芷留下的臂盾，布满了新的刀痕箭孔。
“将军，我们…守住了？”一个靠在女墙边、断了一条腿的年轻流民，声音嘶哑地问，眼中带着一丝难以置信的微光。
萧宇轩没有回答。他缓缓转头，目光扫过城墙内外。城上，是倚着兵器昏睡过去的士兵，是伤口化脓、高烧呓语的伤员；城下，是堆积如山、来不及掩埋已经开始腐烂的尸体，是蜷缩在墙角、气息奄奄等待死亡的妇孺；空气中，是浓得化不开的腐臭和绝望。守住了？他嘴角扯出一丝冰冷的弧度。这座城，早已从里到外，烂透了。狄戎的刀锋暂时移开，但饥饿、瘟疫、严嵩之流的敲骨吸髓，哪一样不是催命的符咒？这所谓的“守住了”，不过是将一场痛快的屠戮，换成了缓慢的凌迟。
三日后，河西之地的命运，在距离安邑城数十里外、呼延灼临时驻扎的“饮马坡”前，被粗暴地钉在了耻辱柱上。
饮马坡下，临时搭建起一座象征性的“受降台”。呼延灼高踞台上，身披黑狼皮大氅，虬髯戟张，铜铃般的眼睛里闪烁着征服者的傲慢与残忍的戏谑。他脚下，跪伏着河西都水监令严嵩。严嵩那身官袍沾满泥污，额头紧贴着冰冷的地面，肥胖的身躯因恐惧而微微颤抖，口中不断重复着卑躬屈膝的颂词。他的身后，是河西仅存的几名法系官吏和豪强代表，个个面如死灰，匍匐在地，不敢抬头。
谷衍一身素净的深蓝色布袍，独立于跪伏的人群之外，身姿挺拔如崖边孤松。他并未跪拜，只是对着呼延灼的方向，从容地拱了拱手。他那张总是带着三分笑意的脸上，此刻只剩下一片冰封般的平静，目光深邃，仿佛穿透了眼前屈辱的仪式，落在了更遥远的棋局之上。他代表的是庙堂中枢，是法家严酷意志的延伸，更是这场以河西为棋盘的残酷交易的执棋者。
呼延灼的目光在谷衍身上停留了片刻，带着一丝玩味和不易察觉的忌惮。他知道，眼前这个看似文弱的使者，其背后的力量与手段，远比脚下这些磕头虫可怕得多。他粗犷的声音如同闷雷滚过草原：
“河西诸官，背信弃义，屡犯我境！本帅天兵所至，本欲屠城雪耻！念尔等幡然悔悟，献城乞降，本帅有好生之德，允尔等所请！然，国法昭昭，罪责难逃！今立此约，以儆效尤！”
随着他话音落下，一名狄戎萨满祭司，身披色彩斑斓的羽毛法衣，脸上涂着狰狞的油彩，拖着一头挣扎哀鸣的纯黑公牛走上高台。祭司口中念念有词，手中骨刀寒光一闪，精准地割断了公牛的喉咙！滚烫的牛血如同