“是谁？”盛果抹着脸上的血水，喘息着问，眼中充满劫后余生的惊疑。
萧宇轩俯身，拾起一枚箭镞。冰冷的青铜触感，边缘打磨得异常光滑锐利，箭簇上没有任何军伍标记，只残留着一种难以言喻的、久经沙场的肃杀之气。“悬刀…”他低声吐出两个字，将箭镞紧紧攥入手心。这柄传说中游离于诸国之外、以极端手段维持某种恐怖平衡的“利刃”，竟在河西危局之际现身，其意难测，是友是敌？那柄悬于头顶的刀，似乎离他又近了几分。
然而，河西的喘息并未持续多久。击退呼延灼，只是暂时驱散了近在咫尺的狼群，而一场更致命的风暴，正悄然在河西唯一还算完存的据点——安邑城内外酝酿。
安邑，这座河西走廊上扼守要冲的土城，此刻如同惊涛骇浪中一叶随时倾覆的孤舟。洛水溃决的洪灾余波未尽，下游化为泽国，上游亦受波及，涌入城中的流民如同决堤之水，瞬间将这座本就不大的城池塞得满满当当。狭窄的街道上，泥泞不堪，挤满了面黄肌瘦、眼神空洞的男女老幼。他们蜷缩在残破的屋檐下、城墙根旁，用一切能找到的破烂物什勉强遮身避雨。空气中弥漫着汗臭、泥腥、伤口溃烂的腐臭，以及一种更深沉的、名为绝望的窒息味道。
更可怕的是，瘟疫的阴影如同跗骨之蛆，紧随流民而来。起初只是零星的呕吐、高烧，很快便在拥挤污秽的环境中如野火般蔓延。咳嗽声在拥挤的营地里此起彼伏，高烧昏迷的人被草草隔离在城墙角落临时搭建的草棚里，呻吟声日夜不绝。死亡的腐臭，开始顽固地压过其他气味，盘旋在安邑城的上空，挥之不去。
就在这人心惶惶、生机将绝的当口，呼延灼的报复如同跗足的毒蛇，再次露出了獠牙。他虽在鬼见愁受挫，却并未远离。狄戎的游骑如同嗅到腐肉的秃鹫，开始日夜不停地环绕安邑城窥伺、袭扰。劫杀出城取水的队伍，焚烧城外刚冒头的青苗，将俘虏的零星百姓斩首，头颅悬挂在箭矢上射入城内…种种暴行，不断加剧着城内的恐慌。最终，呼延灼的主力如同黑云压城，在安邑城外三里扎下连绵营帐。战鼓日夜擂响，号角凄厉长鸣，数万狄戎精兵将这座风雨飘摇的孤城，围成了铁桶一般！围城，开始了。他们的目标很明确：困死、耗死、杀绝！以安邑城数万军民的性命，洗刷鬼见愁的耻辱！
安邑城内，气氛压抑得如同暴风雨前凝固的铅云。临时被推举为守城主将的萧宇轩，站在夯土城墙那布满刀劈箭痕的女墙后，望着城外狄戎营寨升起的道道狼烟和如林的矛戟，眉头紧锁。他手中可用的力量，实在太过单薄：黑石岭一战后幸存的数百残兵，加上临时武装起来的、未经战阵的流民青壮，总数不过两千余人。兵甲残缺，箭矢匮乏。更要命的是，城内粮食早已告罄，仅靠搜刮法家权贵仓惶逃离时遗弃的部分存粮和挖掘野菜草根，勉强维系，每日都有饿殍倒在街头。而瘟疫，正在这虚弱的人群中疯狂肆虐，无声地吞噬着守城的力量。
绝望的气息，如同城中弥漫的腐臭，侵蚀着每一个人的意志。守城的士卒倚着冰冷的墙垛，眼神麻木地望着城外狄戎营地的篝火。流民中开始出现骚动，有人试图冲击城门，想要逃出这必死之地，被盛果带人强行弹压下去，引发一片哭嚎和咒骂。严嵩及其党羽早已躲进了城中仅存的几座坚固石堡内，紧闭大门，囤积着最后的粮食和清水，对外面的地狱景象不闻不问，只等着城破之时，或投降，或凭借堡垒再苟延残喘片刻。
“将军，南城角草棚里，又死了十几个…都是高烧不退，吐黑水死的。”一个负责巡城的年轻士卒，脸色煞白地跑来禀报，声音带着抑制不住的颤抖，“还有…城西的流民，为抢一碗稀粥，打死了两个人…”
萧宇轩沉默地听着，指尖深深抠进粗糙的墙砖缝隙里。守城？拿什么守？人心已濒临崩溃的边缘，饥饿与瘟疫比城外的狄戎更可怕。一股巨大的无力感，如同冰冷的潮水，几乎要将他淹没。就在这时，他眼角余光瞥见城下靠近城墙根的一处废弃马厩角落里，一个瘦削的身影正蹲在泥泞中，专注地摆弄着什么。那人一身深色粗布衣，几乎与阴影融为一体，但萧宇轩还是一眼认出了那熟悉的轮廓——荆芷！
她还活着！洛水洪流并未吞噬这个墨者的生命！一股难以言喻的情绪瞬间涌上心头，是庆幸？是愤怒？还是对那场关于毁灭与守护的惨烈辩论的复杂余悸？萧宇轩来不及细想，立刻快步走下城墙。
荆芷似乎察觉到有人靠近，动作微微一顿，但并未回头，依旧专注于手中的活计。她面前摊