“秦将军，”他慢条斯理地开口，声音恢复了那种刻意的尖细，却更加冰冷，“好一番鞭辟入里的军情剖析！好一条神鬼莫测的‘鬼见愁’秘径！将军果然深谙兵事，名不虚传。”他话锋陡然一转，如同毒蛇吐信，“只是，将军所言，皆是困难，皆是掣肘！陛下要的，是结果！是黑风口的捷报！朝堂诸公要的，是边患的平息！是国威的彰显！”
他猛地踏前一步，朱紫袍袖带起一股阴风，几乎要拂到沙盘之上，手指再次狠狠点向那猩红的“黑风口”标记：“一月！只有一月！这是陛下的旨意！是铁律！军令如山，岂容讨价还价？将军在此与咱家言说艰难，言说胜算，莫非是想让咱家……替你去抗旨不成？！”最后一句，陡然拔高，尖利刺耳，如同夜枭的厉啸，充满了赤裸裸的威胁。
“将军莫要忘了！”高怀恩的声音如同毒蛇的信子，舔舐着冰冷的空气，“这帅印虎符，是陛下所赐！亦可……随时收回！陇西‘石岭之役’，折损数千精锐，耗费粮秣无算，却未能竟全功，致使黑风口贼势复炽……朝中对此，早有非议！若非陛下念及将军昔日微劳，力排众议，将军此刻……恐怕早已在廷尉狱中，对着诏狱的墙壁，推演你的沙盘了！”他阴冷的目光扫过秦兆阳身后两名亲卫按在剑柄上的手，嘴角勾起一丝残忍的弧度，“将军麾下这些虎狼之士，忠勇可嘉。只是不知，待将军身陷囹圄之时，他们这满腔热血，还能为谁而沸？这手中利剑，还能斩向何方之敌？”
字字诛心！句句如刀！
那年轻的亲卫，眼中血丝几乎要爆裂开来，按剑的手剧烈颤抖，牙齿咬得咯咯作响，一股狂暴的杀意几乎要冲破理智的堤坝！他死死盯着高怀恩那张阴柔刻毒的脸，胸膛剧烈起伏，如同拉满的弓弦，下一瞬就要将致命的箭矢射出！
年长的亲卫一把按住了同伴几乎要拔剑的手臂，力量大得惊人。他脸色铁青，额角青筋跳动，目光却死死锁在秦兆阳的背影上，如同溺水者抓住最后的浮木。
秦兆阳依旧站着，身形如山，纹丝不动。高怀恩那恶毒的话语，如同呼啸的箭矢撞在冰冷的铁甲上，只发出沉闷的声响，却未能撼动其分毫。他缓缓抬起眼，目光越过面前尖刻的太监，望向帅帐顶棚那粗糙的梁木。烛光在他深邃的眼眸里跳动，明灭不定，仿佛有两股力量在激烈地撕扯、碰撞。
一面是冰冷的现实：黑风口的天险，敌酋的狡诈，士卒的疲惫，粮道的艰难……强攻是死路，奇袭需时间。一面是更加冰冷的皇权：那不容置疑的期限，那刻在帛书上的诛心斥责，那托在手中尚带余温却重如枷锁的狰狞虎符，还有眼前这阉竖毫不掩饰的杀机与构陷！石岭之役的旧账，此刻成了悬在头顶的利刃。
时间，成了最奢侈的东西，也是最致命的毒药。
沙盘上的“黑风口”，那一点猩红，在摇曳的烛光下，仿佛活了过来，不断扭曲、膨胀，化作一张狞笑的巨口，要吞噬掉眼前的一切。
高怀恩满意地看着秦兆阳陷入沉默。他阴鸷的目光如同跗骨之蛆，贪婪地捕捉着对方脸上每一丝细微的变化。他知道，自己投出的毒刺，已然见血。他慢悠悠地踱到帅案旁，那里摆放着一柄装饰古拙的青铜长剑。他伸出保养得宜的手指，带着一种近乎亵渎的姿态，轻轻拂过冰冷的剑鞘，指甲刮过青铜饕餮纹的凸起，发出细微却令人牙酸的摩擦声。
“将军，”高怀恩的声音如同毒液般缓缓流淌，带着一种猫戏老鼠的残忍快意，“陛下给的是期限，也是机会。一月之内，荡平黑风口，前嫌尽弃，功勋彪炳，自可光耀门楣，福泽子孙。若不然……”他拖长了尾音，手指猛地在那剑鞘上一按，发出一声脆响，“……这柄随将军征战多年的佩剑，恐怕就要换个地方悬挂了。至于将军麾下这些忠勇的儿郎……”他目光如毒蛇般扫过两名亲卫，“……依我大秦《军爵律》，主将失期畏战，致师老无功者，其麾下百夫长以上……皆连坐！轻则夺爵罚作，重则……枭首示众，以儆效尤！”
“连坐”二字，如同重锤，狠狠砸在帐内每一个人的心上！尤其那两名亲卫，脸色瞬间变得惨白。年轻的亲卫身体猛地一颤，按剑的手背青筋暴突，指节因过度用力而失去血色，眼中喷薄欲出的怒火被这冰冷的律法浇上了一层绝望的寒霜。年长的亲卫呼吸也变得粗重，死死咬着牙关，腮帮肌肉剧烈地抽搐着。
高怀恩将这一切尽收眼底，嘴角那抹残忍的笑意愈发明显。他要的就是这种效果。摧毁一个名将，有时不需要千军万马，只需要一根足够沉重的稻草，压垮他身边人的脊梁。
帐内的空气，粘稠得如同凝固的血液。松脂燃烧的噼啪声，此刻听来如同倒计时的沙漏在催命。帐外的风声呜咽得更紧了，湿雪拍打着毛毡，发出沉闷的噗噗声，仿佛有无数冰冷的幽灵在帐外徘徊，等待着吞噬的时机。
秦兆阳终于动了。
他缓缓地、极其缓慢地转过身。动作间，深衣的衣料摩擦发出细微的沙沙声，在这死寂的帐中