沈清歌的脑中，猛然炸开一道巨痕。
她想起了月余前，偶然撞见钟粹宫里的老嬷嬷，正偷偷往一个宝相花纹的香炉里添加暗红色的粉末。
当时她只当是寻常香料，未曾在意。
原来……那竟是要人命的东西！
要谁的命？
淑妃自己？还是……
一个更可怕的念头浮现。
那香炉，是放在淑妃寝殿外间的。平日里，听闻皇上会去她宫里坐坐，听她弹琴。
那香，是烧给皇上闻的！
沈清歌遍体生寒。
张院判将她的神情尽收眼底。
他把那柄半旧的药锄，倒转过来，将木柄的一头递到沈清歌面前。
“小丫头，想活命，光靠一张利嘴可不够。”
他的声音冷了下来，带着不容置喙的命令。
“老夫的药房里，缺个碾药的。”
沈清歌看着那根磨得光滑的木柄，上面有一道深刻的裂痕，像一只窥探着深渊的眼睛。
她没有立刻去接。
“大人为何要帮我？”
“帮你？”张院判像是听到了天大的笑话，“老夫不是帮你，是看这宫里死的人还不够多，想添把火而已。”
他收回药锄，用锄尖在地上重重一点。
“你这种想往上爬，又有点脑子的小蚂蚁，就是最好的火星子。”
远处传来一阵急促的脚步声，似乎有巡逻的侍卫正在靠近。
平兰吓得魂飞魄散，连滚带爬地扯着沈清歌的袖子。
“快走！清歌姐！有人来了！”
沈清歌却一动不动。
她知道，这是一个机会。
张院判转身，慢悠悠地提着药锄，似乎准备离开。
“明日午时之前，”他的声音混在风里，清晰地飘了过来，“去淑妃娘娘的寝宫，把她那尊宝相花香炉里的香灰，给老夫带一撮来。”
他没有回头。
“敢，就来太医院找我。”
“不敢，就等着哪天跟那个叫小禄子的太监一样，烂在井里。”
话音落下，他青灰色的身影已经消失在花墙拐角。
平兰拽着她，几乎要哭出来：“你疯了！那是要命的差事！我们快走！”
沈清歌缓缓站起身。
她低头，捡起地上那方沾着金砂和红泥的帕子，将它仔细叠好，塞入袖中。
然后，她拍了拍裙摆上根本不存在的灰尘。
“走。”
“去哪儿？”平兰问。
沈清歌看着张院判消失的方向，声音平静得可怕。
“去永寿宫，送茯苓膏，再去钟粹宫。”
夏日午后的蝉鸣尖锐，一下下扎进耳膜。
两人贴着滚烫的宫墙，疾步穿行在狭窄的夹道里。
“那老头子说话跟念咒一样！”平兰压着嗓子，声音发颤，“他画那鬼画符，什么炉鼎纹，我看就是镇鬼的！”
沈清歌没理她。
前方就是钟粹宫的后墙，空气里飘来一股怪味。
甜腻腻的，带着一股焦糊气，像是糖炒栗子倒进了炼丹炉。
沈清歌脚步一顿，猛地将平兰拽到一口枯井后。
冰凉的青苔湿气瞬间浸透了后腰。
“嘘。”沈清歌做了个噤声的手势。
月洞门后，两个佝偻着背的老太监，正抬着一个沉重的麻袋，鬼祟地挪了出来。
麻袋的缝隙里，正淅淅沥沥地漏出暗红色的细沙。
那沙子落在滚烫的青石板上，拖出一条蜿蜒的、不祥的痕迹。
“我的娘……”平兰死死捂住嘴，眼珠子都快瞪出来了。
沈清歌的视线却冷得像冰。
朱砂。
她认得这东西。
上个月，淑妃宫里的翠翘，就去尚药局领了半斤，说是用来熏帐子驱虫。
可谁家驱虫，会混进碾碎的金粉？
那麻袋里渗出的红沙，在日光下正闪着点点金芒。
沈清歌的脑子里炸开一个词。
赤雪元金丹。
这是张院判给她的第一个提醒。
前朝方士炼制的禁药，碾碎了混进香里，能让人生出幻觉，浑身燥热，癫狂不止。
难怪……上个月，一向不喜淑妃的皇上，会接连三夜都宿在钟粹宫！
两个老太监似是察觉到了什么，加快了脚步，麻袋在地上重重一颠！
“哗啦——”
一捧暗红的金砂，从破口处猛地洒了出来，溅得满地都是，有几粒甚至崩到了沈清歌藏身的井台边。