山间小院的宁静被即将到来的新征程打破。接下来的几日，院子里弥漫着一种混合了草药味与紧张筹备的特殊气息。
玄尘子天师的静室内，檀香袅袅。他盘坐于蒲团之上，面色虽仍有些苍白，但眼神已重归澄澈。面前的矮几上，摊开着几卷颜色发黄、材质特殊的古老皮卷，上面以朱砂绘制着星图与一些难以辨识的奇异符号。他时而闭目推演，时而提笔在一张新纸上记录着什么，眉头时而紧锁，时而舒展。
“旱魃之象，载于《山海经》，‘有系昆之山者，有共工之台，射者不敢北乡。有人衣青衣，名曰黄帝女魃……所居不雨’。然古籍语焉不详，其形其性，多有矛盾之处。”玄尘子放下笔，对前来商议的我说道，“贫道连日推演，结合金居士所述‘焦土无火’之异象，此旱恐非天灾，实乃一种极致的‘枯萎’法则显化。其源头，或许并非活物，而是某种……承载了上古旱魃神力或诅咒的‘器物’，或者是一处被污染的地脉节点。”
他指着皮卷上一处模糊的、仿佛被火焰灼烧过的印记：“丁家祖上或许也曾接触过类似记载，这‘焦墟’二字，非比寻常，意指并非单纯干旱，而是万物生机被强行掠夺后，留下的绝对死寂之地。此行凶险，在于我们面对的，可能是一种近乎‘规则’层面的力量。”
我心中凛然，规则层面的力量？这远比实体怪物更加难以捉摸和应对。
另一间厢房被临时改造成了工坊，里面传来阵阵机括转动和金属打磨的声音。公输铭几乎不眠不休，埋头在一堆零件和图纸之中。瓷宫一行，他的许多得意工具损毁严重，此刻正抓紧时间赶制新的，并根据玄尘子提供的关于“枯萎法则”的推测，尝试设计一些可能应对的机关。
“物理防御恐怕效果有限，”公输铭顶着一对黑眼圈，兴奋地向我展示一个巴掌大小、结构极其精密的罗盘状器物，中心并非指针，而是一枚不断缓慢自转的透明水晶，“这是我改进的‘蕴灵仪’，能大略感知周围生机与死寂之气的浓度变化和流向。希望能提前预警那‘枯萎’力量的侵袭范围。”
他又拿起几根乌沉沉、刻满了细密符文的金属短棒：“这是‘定脉桩’，天师提供了符文，我负责铸造。希望能暂时稳定小范围的地气，或许能对抗那掠夺生机的力量。”他的眼神中闪烁着技术狂人特有的光芒，仿佛即将面对的并非绝地，而是一个巨大的、等待破解的谜题。
罗青衣则更加忙碌。她不仅在为我调理经脉，巩固伤势，更是将大部分精力投入到了新药的配制中。院角的药圃被她采集一空，金万贯也通过各种渠道弄来了许多珍稀甚至闻所未闻的药材。
她的房间里，各种颜色的药液在瓶瓶罐罐中咕嘟作响，空气中混合着奇异的药香。她手持玉杵，在一个白玉钵中小心研磨着几种混合的粉末，神情专注。
“万物枯焦，却无火气，说明并非高温所致，而是水分与生机被瞬间、彻底地抽离。”罗青衣一边操作，一边对我解释，“我尝试配制几种药剂。一种是‘敛息固元散’，能最大程度锁住服用者自身精气水分，延缓被那枯萎力量侵蚀的速度。另一种是‘生生造化露’，蕴含极强的生机，或许能暂时中和小范围的死寂之气，但数量有限，需关键时刻使用。”
她顿了顿，拿起一小撮颜色暗红、带着刺鼻腥气的粉末：“还有这个，‘赤阳破煞粉’，至阳至燥，专门针对阴邪秽物。若那旱魃与至阴之物有关，此物或能克制。但若其属性并非阴邪，则效果难料。”她的准备，充分考虑到了各种可能性，细致而周全。
萧断岳的恢复方式则简单粗暴得多。除了必要的药浴和罗青衣的针灸调理，他大部分时间都在打熬气力，适应着几件新找来的趁手兵器——一柄加厚加重的精钢朴刀，以及一面边缘开了刃、足以当盾牌使用的厚重圆盾。用他的话说：“管它什么法则神力，只要是有形之物，老子就能把它劈开！”
七日之后，准备基本就绪。
我们一行人告别了暂居的小院，在金万贯的引领下，乘坐他安排的车辆，一路向南。越是靠近金万贯所说的那片区域，沿途的景象便越发触目惊心。
原本应该郁郁葱葱的山林，逐渐被一片片枯黄、继而变成死灰色的植被所取代。河流干涸见底，河床龟裂，如同老人脸上深刻的皱纹。田地荒芜，不见半点绿色，村庄十室九空，侥幸留下的村民也个个面黄肌瘦，眼神麻木，透着一股绝望的死气。
空气中弥漫着一种难以言喻的干燥与死寂，风吹在脸上，非但不觉得凉爽，反而像是有无数细小的砂纸在摩擦皮肤，带走最后一丝湿气。天空是一种病态的、毫无生气的灰蓝色，太阳高悬，光芒却显得有气无力。
“就是前面了。”金万贯指着一道巨大的、仿佛被人为划定的分界线，声音有些发干，“过了那道土坡，就是真正的‘焦土’范围。”
我们下车，徒步走上那道土坡。当坡顶的景象映入眼帘时，尽管早有心理准备，我们所有