文王和文武官员在马上听到樵夫的歌声，觉得格外特别，断定其中必有大贤，便命辛甲：“去请贤者来相见。”辛甲领命，拍马上前，对着一群樵夫说：“你们当中有没有贤者？请出来见我们大王。”众人放下柴担，都说：“我们当中没有贤者。”
不一会儿，文王的马赶到，辛甲禀报：“里面没有贤士。”文王说：“这歌声韵味清雅奇特，怎会没有贤士？”其中一个樵夫说：“这歌不是我们作的。前面十里有个地方叫磻溪，那里有位老人，早晚都在溪边钓鱼。我们打柴回来，会在磻溪休息，天天听他唱这首歌，听熟了才随口唱出来的。不知道大王驾到，没能回避，是我们的罪过。”文王说：“既然没有贤士，你们就先退下吧。”众人离开后，文王在马上一直思索这件事。又走了一段路，他和文武官员举杯饮酒，游兴丝毫未减。眼前春光明媚，花柳娇艳，红绿相映，把春光装点得格外美好。
正前行时，只见一人挑着一担柴，唱着歌走来，歌词用现代话讲是：“春天的流水悠悠，春天的青草奇异，有才能的人还没遇到赏识自己的君主，便隐居在磻溪。世上的人不懂贤人的志向，只当他是溪边一个普通的钓鱼老人。”
文王听了歌声，感叹道：“真奇特！这里面一定有大贤。”散宜生在马上看着挑柴的人，觉得像打死王相的武吉，便说：“主公，刚才唱歌的人，好像是打死王相的武吉。”文王说：“大夫错了！武吉已经掉进万丈深潭死了。之前我推演先天数，怎会有武吉还活着的道理？”散宜生看得真切，便命辛免：“你去把他带过来。”辛免骑马向前，武吉见文王车驾到来，来不及回避，放下柴担，跪在地上。辛免一看，果然是武吉，便回禀文王：“确实是武吉。”
文王听后，满脸通红，对着武吉厉声喝道：“你这匹夫！怎敢如此欺骗孤！”又对散宜生说：“大夫，这种狡猾叛逆的百姓，必须加重审问。他误伤了人，却逃避重罚、寻求轻判，罪过和故意杀人一样。现在倒不是说武吉逃跑，而是如果连先天数都有差错，那这数术还怎么传于后世？”
武吉哭着跪在地上，奏道：“我本是守法奉公的百姓，不敢狂妄悖逆。只因误伤人命，便去请教一位老人。离这里三里有个磻溪，那人是东海许州人，姓姜名尚，字子牙，道号飞熊。他让我拜他为师，还教我：回家挖一个坑，让我睡在里面，用草盖在身上，头前点一盏灯，脚后点一盏灯，在草上撒一把米，睡到天亮后，只管去打柴，就不会有事了。千岁爷，‘蝼蚁尚且贪生，哪有人不珍惜性命呢？’”
散宜生在马上欠身庆贺：“恭喜大王！武吉刚才说的这人，道号飞熊，正好应验了灵台的吉兆。昔日商高宗夜里梦见飞熊，得到了傅说；如今大王梦见飞熊，应该能得到姜子牙。现在大王出来游春，正好对应了寻访贤才的机缘。希望大王赦免武吉的罪过，让武吉去前面的树林里请贤士来相见。”武吉磕头谢恩，飞奔着进树林去了。
文王君臣快到树林前，怕惊动贤士，在离树林几箭远的地方，文王下马，和散宜生步行进入树林。武吉跑进树林，没见到师父，心里慌张，又看见文王进来，散宜生问：“贤士在吗？”武吉回答：“刚才还在这里，这会儿不见了。”文王问：“贤士还有别的住处吗？”武吉说：“前面有一间草屋。”
武吉带着文王来到草屋门口，文王伸手轻推房门，生怕过于鲁莽。这时，屋里走出一个小童开门，文王笑着问：“老师在吗？”小童说：“不在，和道友外出闲游了。”文王问：“什么时候回来？”小童回答：“说不准。也许马上就回，也许要一两天，甚至三五天。师父行踪像浮萍断梗，遇到山就停，见到水就歇，碰到同道或朋友，就一起谈论道法玄学，所以没固定回来的时间。”
散宜生在一旁说：“臣启禀主公：寻访贤才、聘请俊杰，态度应当虔诚。今天我们来意不够恭敬，难怪贤士避而不见。从前上古神农拜见常桑，轩辕拜见老彭，黄帝拜见风后，成汤拜见伊尹，都要沐浴斋戒，选个吉日去迎聘，这才是敬重贤才的礼节。主公不如先暂时回宫。”文王说：“大夫说得对。”又命武吉跟着车驾回朝。
文王君臣走到磻溪边，见这里景色奇特，树林幽静开阔，便作诗道：“宰割山河布远猷，大贤抱负可同谋，此来不见垂竿叟，天下人愁几日休。”又看见绿荫下、石头旁，鱼竿还浮在水面上，却不见姜子牙，心里十分郁闷，再吟一首诗：“求贤远出到溪头，不见贤人只见钓，一竹青丝垂绿柳，满江红日水空流。”
文王还是留恋不舍，散宜生再次劝说，他才和众文武官员回宫。傍晚回到西岐，众人都到殿上，文王传旨：“百官都不用回自己府第，在殿廷里斋戒三天，之后一起去迎请大贤。”
这时，大将军南宫适上前说：“磻溪那个钓鱼的老头，恐怕只是徒有虚名。大王还不知道他的真实本事，就用隆重的礼节去迎请，要是他名不副实，不过是白费主公一片真心，还会被愚夫戏弄。依臣之见，主公不必这么费心，等臣