夫子庙接头后的几天，沈放的生活表面上波澜不惊。他依旧按时到运输统制局和下关码头办公，处理着似乎永远也审不完的报表和申请，与同僚维持着不冷不热的关系，对赵德明隔三差五的“关怀”电话也依旧客气应对。但在他内心深处，一架精密的情报机器已全速运转。与“蝮蛇一号”苏婉（林婉清）的重逢与接轨，如同给一台孤军奋战的引擎注入了新的燃料和协同的齿轮，驱使他以更高的效率和更敏锐的触角，去捕捉空气中每一丝不寻常的波动。
“合众贸易”与“华东机械修理厂”这条线索，像一根微弱的蛛丝，牵引着他走向更深的迷雾。他不敢有丝毫大意，深知任何鲁莽的举动都可能惊动潜伏在暗处的毒蛇。他采取了一种极其谨慎、迂回的策略进行调查。
他并没有直接调阅“合众贸易”的所有档案，那样做目标太大。而是以“完善码头安全管理档案，建立重点货物抽样评估机制”为名，要求下属将近期所有申报运输“五金器材”、“化工原料”、“机械设备”等具有一定潜在风险类别货物的公司清单整理出来，并附上简单的运输频次、货物重量及包装特点摘要。这份名单里，“合众贸易”只是不起眼的一员，混杂在数十家公司之中。此举既符合他新官上任、希望有所作为的姿态，又完美地掩盖了他的真实意图。
通过这份汇总清单，沈放更清晰地看到了“合众贸易”的特殊性：其运输频次不高，但单批货物重量显著偏高，且包装要求（根据仓管员备注）异常严格，与其他同类型贸易公司相比，显得格格不入。这进一步印证了他的猜测。
同时，他利用稽查专员巡视码头的机会，看似随意地与不同仓库的管理员、老资格的搬运工头聊天，话题从码头趣闻到生活艰辛，再不经意间引到“最近有没有什么难搬的大家伙”或者“哪些公司的货特别讲究”上。从一些零星的抱怨中，他再次侧面印证了“合众贸易”的货物确实以“沉重”、“包装结实得邪乎”而给工人们留下了印象。其中一个老工头还嘟囔了一句：“……北边来的货，都这么实在么？上次那批天津来的箱子，沉得差点闪了老子的腰。”
“北边来的货”……这句话像一块投入平静湖面的石子，在沈放心中漾开层层涟漪。虽然工头说的可能是无心的抱怨，却与他之前的怀疑方向不谋而合。
情报的碎片在一点点积累，但缺乏最关键的实证——箱子里到底是什么？直接开箱查验风险极高，很容易打草惊蛇。沈放需要一个更巧妙的机会。
就在他苦思冥想之际，“蝮蛇”小组的反馈以极其隐秘的方式到来了。这天，他再次使用死信箱传递了关于晚宴上杜文渊等人隐晦提及“北边紧俏货”的信息后，次日午休，他习惯性地走到码头区一家顾客多为底层劳工的、嘈杂不堪的“老孙记”茶摊，点了碗最便宜的酽茶，坐在角落看似休息，实则观察着往来人流。这是他与“蝮蛇二号”老章约定的另一种低级别、非紧急的间接信号接收方式——老章会利用在码头活动的便利，在特定地点留下极难察觉的标记。
果然，在茶摊油腻的木板墙上一片杂乱无章的划痕中，沈放敏锐地发现了一个新刻的、看似无意实则特定的符号：一个简单的箭头，指向江边方向，旁边有一个细微的三角形刻痕。这是安全信号，意味着“信息已收到，暂无紧急情况，继续观察”。
虽然信息量不大，但确认了联络渠道畅通，让沈放心中稍安。他知道，“蝮蛇”小组此刻必然也在动用他们的资源，从其他角度对“合众贸易”和华北线索进行调查。这种并肩作战的感觉，哪怕只是无声的呼应，也给了他莫大的支撑。
然而，树欲静而风不止。沈放试图低调调查，但漩涡却主动向他卷来。几天后，赵德明亲自来到了下关码头稽查办公室，脸上堆着前所未有的热情笑容。
“沈专员！忙着呢？”赵德明熟络地打着招呼，仿佛两人是多年老友。
“赵经理？什么风把你吹到这码头来了？”沈放起身相迎，心中警惕，面上却带着适当的惊讶和客气。
“哎，还不是为了生意上的事。”赵德明叹了口气，压低声音，“不瞒沈专员，我们‘东亚兴业’最近在谈一笔大买卖，跟北边有点关系。对方呢，实力是有的，但背景有点复杂，运输上怕出纰漏。杜博士特意吩咐我，一定要来请教您这位专家，帮忙参详参详，看看怎么走货最稳妥。”他说着，从公文包里拿出一份薄薄的、没有抬头和落款的备忘录，上面简单列举了几类货物名称（巧妙地避开了最敏感的词）和可能的运输路线，其中一条正是从天津经上海到南京的水路。
沈放心中凛然。杜文渊这只老狐狸，果然主动把线索递过来了！这看似请教，实则是进一步的试探和拉拢。一方面，他们可能确实需要沈放这个“内应”为这条秘密运输线保驾护航；另一方面，这也是在测试沈放的“诚意”和“胆量”，看他是否愿意涉足这种明显踩线的“业务”。
沈放接过备忘录，快速扫了一