收到“老家”来电，得知“蝮蛇”即将到来的消息，像一块巨石投入沈放看似平静的生活，激起了层层暗涌。那一夜佛堂的短暂电波，将他从漫长的等待和不确定的焦虑中暂时解救出来，却又将他推入了一个更加紧张、充满期待与不安的新阶段。
接下来的日子，沈放外表依旧保持着新晋官员的勤勉与低调。他每天准时到运输统制局上班，处理着似乎永远也看不完的航运报表、物资调配申请和各码头呈报上来的例行公文。他提出的关于简化船舶进出港报备流程的建议被部分采纳，这让他在同僚中赢得了一些务实的名声。他对待下属温和但不失威严，对上司恭敬而有分寸，逐渐在官僚体系的齿轮中找到了自己的位置。
然而，在这副沉稳干练的面具之下，他的神经始终紧绷如弦。每一个走进办公室的陌生人，每一个突如其来的电话，甚至走廊里陌生的脚步声，都会让他心跳加速，下意识地揣测：是不是“蝮蛇”？暗号会以何种方式出现？是突然的街头偶遇，还是神秘的纸条传递？是电话里隐晦的暗语，还是某次看似寻常的社交场合？
他反复温习着与“凤凰”接头时使用的旧暗号——一套看似随意、实则蕴含特定顺序和关键词的对话。他设想了无数种可能的情景以及应对方案，确保自己在任何突发状况下都能做到镇定自若，不露破绽。同时，他也更加谨慎地清理自己工作和生活中的痕迹，确保没有任何可能牵连到组织和“蝮蛇”的疏漏。
他知道，“蝮蛇”的到来，意味着情报传递渠道的恢复，也意味着行动频率和风险的倍增。他必须利用这段宝贵的时间，为自己和未来的战友，营造一个相对安全的活动环境。
机会很快出现。运输统制局内部决定，为应对日益复杂的沿江航运安全形势，加强对各码头、仓库的实地管控，决定向几个重点港口派驻常驻稽查专员。南京下关码头作为重中之重，自然在列。这是一个有实权、能接触一线情况，但又远离总局机关人事纷争的职位。沈放敏锐地意识到，这个职位对于需要频繁活动、接触三教九流的潜伏者来说，是一个极佳的掩护。
他并没有主动争取，而是巧妙地利用了一次机会。在一次由副局长主持的内部会议上，讨论到下关码头管理混乱、走私传闻屡禁不止的问题时，沈放适时地发言，他没有夸夸其谈，而是基于近期查阅的报表和数据，冷静地分析了几处管理漏洞和可能的监管盲区，并提出了加强夜间巡查、建立与海关、水警的联动稽查机制等几条具体建议。他的发言有理有据，切中要害，显示出对业务的熟悉和思考的深入，给副局长留下了深刻印象。
会后第二天，副局长亲自召见沈放，肯定了他的建议，并看似随意地提及下关稽查专员的人选问题，询问他是否有合适推荐或个人想法。沈放心中了然，但表面上却露出适当的谦逊和顾虑：“副局长，下关任务繁重，责任重大，属下年轻，恐经验不足，有负厚望。但若局里需要，属下愿前往历练，竭尽全力，整肃风气。” 这种以退为进的态度，更显得他稳重可靠。
几天后，任命正式下达：沈放兼任运输统制局驻下关码头特派稽查专员，即日赴任。这个消息在局里并未引起太大波澜，在有些人看来，这甚至是个“苦差事”，要常驻码头，与腥臭的江水和粗鲁的船工打交道。但沈放却心中暗喜。这个职位使他有了合情合理长期滞留下关的理由，那里人员复杂，流动性大，正是进行秘密接头的理想场所。
几乎在同一时间，“东亚兴业”那边的赵德明也打来了电话，语气比以往更加热情，甚至带着几分不易察觉的恭维：
“沈专员！恭喜高升啊！听说您兼任了下关码头的稽查要职？这可真是实权在握，恭喜恭喜！”
沈放心中冷笑，消息传得真快。他客气地回应：“赵经理消息灵通。不过是局里安排的寻常工作调动，责任更重了而已。”
“诶，沈专员过谦了！”赵德明笑道，“下关码头是长江门户，位置关键。以后我们‘东亚兴业’的船只货物往来，还要多多仰仗沈专员关照啊！杜博士特意让我转达祝贺，并邀请您方便的时候，务必赏光一聚。”
“杜博士太客气了。分内之事，一定尽力。”沈放敷衍着，心中清楚，杜文渊和中村一郎对他这个新职位必然极为“满意”，这为他们获取码头一线情报、甚至进行走私活动打开了更大的方便之门。他必须更加小心地应对。
新的任命也意味着新的挑战。下关码头龙蛇混杂，既有官方的海关、水警，也有各大航运公司、帮会势力，以及数不清的苦力、小贩和地下黑市。想要在那里立足，并暗中开展工作，绝非易事。
赴任第一天，沈放没有摆出钦差大臣的架子，而是只带了一名机灵的年轻书记员，轻车简从地来到了下关码头稽查专员办公室。办公室设在码头区一栋陈旧的两层小楼里，推开窗户就能闻到江水腥咸的气息，听到轮船的汽笛和苦力的号子。
他没有急于烧“三把火”