在这个过程中，他特别注意观察那些看似普通却行踪诡秘的人，留意那些不寻常的货物装卸和船舶往来。他深知，“蝮蛇”可能会以任何一种身份出现在这里，而他必须为自己和战友扫清一些显而易见的障碍，同时也要避免过早触动某些敏感的神经，打草惊蛇。
就在他逐渐熟悉下关环境，耐心等待“蝮蛇”信号的时候，一场突如其来的冲突，将他卷入了一个更危险的漩涡。
一天下午，沈放正在办公室查阅船舶登记册，突然听到码头方向传来一阵喧哗和争吵声，其间夹杂着呵斥和哭喊。他眉头一皱，放下文件，带着书记员走了出去。
只见码头三号泊位旁，安顺船行的老板钱理群正满脸通红地与几名穿着黑色绸衫、一脸横肉的汉子对峙，地上散落着一些麻袋，破裂处露出雪白的米粒。钱理群身后，几名船上的伙计畏畏缩缩，敢怒不敢言。那群黑衣汉子则气势汹汹，为首的一个疤脸壮汉正指着钱理群的鼻子骂骂咧咧：
“钱老板，别给脸不要脸！这批米，我们‘江运商会’要抽三成的利，这是规矩！你安顺船行想独吞？也不打听打听这下关码头是谁的地盘！”
沈放立刻明白，这是遇到码头地头蛇敲诈勒索了。他早就听说过这个“江运商会”，名义上是行业公会，实则是由青帮控制的，把持着码头搬运、仓储甚至部分航线的保护费，势力盘根错节，连官方机构有时也要让其三分。
钱理群气得浑身发抖：“王疤子！你们也太狠了！这三成利抽走，我这趟船就等于白跑，还要倒贴！这规矩是哪门子规矩？”
“嘿！规矩就是老子定的！”那疤脸汉子王疤子狞笑着，伸手就要去抓钱理群的衣领。
就在这时，一个平静却带着不容置疑威严的声音响起：“住手。”
沈放迈步走了过去，挡在了钱理群身前。他穿着笔挺的官方制服，目光冷静地直视着王疤子。
王疤子显然认得这身制服，愣了一下，气焰稍敛，但依旧跋扈：“哟，这位长官，面生得很啊？这是码头上的私事，不劳您费心吧？”
沈放没有理会他的挑衅，而是转向惊魂未定的钱理群，语气平和：“钱老板，怎么回事？”
钱理群像看到救星一样，连忙诉苦：“沈专员！您可得给我做主啊！他们‘江运商会’平白无故就要抽我三成的运费，这不成了明抢了吗？”
沈放点点头，目光再次转向王疤子，声音依旧平稳，却透着一股冷意：“王先生是吧？码头营运，自有法度。强收保护费，勒索商户，是什么规矩？运输统制局和警察局好像都没立过这个规矩。”
王疤子被沈放的气势慑住，但仗着背后势力，仍强辩道：“长官，您新来的，可能不懂码头的行情。我们商会维持码头秩序，收点辛苦钱，天经地义……”
“维持秩序？”沈放打断他，嘴角露出一丝讥讽，“维持秩序就是欺行霸市，盘剥正当商人？钱老板的船手续齐全，依法纳税，受政府保护。你们的行为，已经涉嫌违法。我现在以运输统制局稽查专员的名义，要求你们立刻离开，否则，我不介意请水警的弟兄们过来，一起聊聊什么叫‘规矩’。”
他话语清晰，态度强硬，直接抬出了官方身份和法律。王疤子脸色变了几变，他摸不清这位新来的年轻专员的底细，但对方明显不怕事。他狠狠地瞪了钱理群一眼，又阴鸷地看了看沈放，撂下一句狠话：“好！姓沈的，你有种！咱们走着瞧！” 说完，悻悻地带着手下走了。
钱理群千恩万谢，几乎要给沈放跪下。沈安抚了他几句，让他尽快处理好货物，并暗示他以后遇到类似情况可以直接来报案。
这件事很快在码头上传开。新来的沈专员不畏地头蛇，为安顺船行主持公道，这让他赢得了一些中小商户的好感，但也无疑得罪了势力庞大的“江运商会”及其背后的青帮。沈放知道，自己捅了一个马蜂窝。王疤子那句“走着瞧”绝非虚言。未来的麻烦恐怕不会少。
然而，他并不后悔。这件事，一方面树立了他作为稽查专员刚正不阿（至少表面如此）的形象，另一方面，也进一步拉近了与钱理群的关系，这个被日本人压榨、又被本地恶霸欺凌的商人，或许在未来能成为有用的信息源。更重要的是，在这种龙蛇混杂的地方，适当的强硬和掌控力，对于即将开展的秘密工作，是一种必要的掩护。
当晚，沈放回到沈公馆，疲惫地靠在沙发上。母亲关切地问他工作是否顺心，他只是笑笑说“还好，就是琐事多了点”。他不能告诉家人码头的冲突，那只会徒增担忧。
他走到窗边