杜文渊的那笔巨款，像一块灼热的炭，藏在沈放卧室暗格的最深处。他分文未动，这不是钱，是罪证，是诱饵，更是悬在头顶的利剑。他知道，收下这笔钱，就意味着在杜文渊乃至其背后的势力面前，撕开了一道口子。他们暂时会认为他“上钩”了，但随之而来的，必然是更进一步的试探和要求。
沈放的生活看似恢复了“正常”，甚至比以往更加“活跃”。他重新出现在百乐门的舞池，与朱胖子等纨绔子弟厮混，对财政部那份闲差也更加“上心”——至少表面上是如此。他偶尔会“不经意”地向张德庸秘书打听一些无关紧要的物资调配流程，或者抱怨几句海关稽查的“不通情理”，俨然一副开始认真“搞事业”的架势。这一切，都是做给可能暗中监视他的人看的，他要维持一个被金钱打动、开始尝试利用家族资源谋利的贪婪形象。
同时，他也在小心翼翼地利用军统的渠道。他定期通过死信箱传递一些经过筛选、真伪混杂的信息，主要是关于杜文渊、龙老板等人公开活动的动向，以及南京官场一些无伤大雅的人事变动和小道消息。他传递的情报价值有限，但足以让戴笠觉得他这个“棋子”在缓慢发挥作用，又不会因为提供的信息过于敏感而引来怀疑。他像走钢丝一样，平衡着各方视线。
与“管家”老顾的联络更加谨慎，几乎仅限于眼神和极其短暂的、在安全环境下的低语交流。老顾似乎也在暗中调查“影”和“宋”的线索，但进展缓慢，敌人隐藏得太深。老周的牺牲，切断了他们与上级组织最直接的联系渠道，现在他们更像是两艘在惊涛骇浪中失去灯塔指引的小船，只能依靠本能和微弱的信号互相呼应，艰难前行。
这天傍晚，沈放刚回到沈公馆，吴妈就迎上来，脸上带着一丝不安：“三少爷，下午有两位先生来找过您，说是从上海来的，姓龙，留了话，请您务必明晚去一趟中央饭店，还是老地方，有要紧事商量。”
龙老板！沈放心里一紧。杜文渊刚试探过，龙老板就紧跟着出现了，而且直接找到了家里！这种步步紧逼的态势，让他感到了巨大的压力。
“姓龙？上海来的？”沈放故意皱起眉头，做出回忆的样子，“哦……想起来了，是那个跑船运的龙老板吧？他说什么要紧事了没有？”
“没有，只说请您一定赏光。”吴妈摇摇头，“看着挺急的。”
“行，知道了。”沈放摆摆手，一副不甚在意的样子，“估计又是谈什么生意上的事，烦得很。”他嘴上抱怨着，心里却飞快地盘算。龙老板亲自从上海过来，并且直接登门，说明事情可能比想象中更急，或者……更危险。中央饭店，人多眼杂，但同时也是各种势力交织的地方，某种程度上反而比蓬莱春那种私密场所更“安全”——至少对方不敢在那种地方轻易动武。
第二天晚上，沈放准时赴约。中央饭店的咖啡厅一角，龙老板已经等在那里，和他在一起的，还有一个穿着黑色西装、戴着礼帽、帽檐压得很低的男人。那男人坐在阴影里，看不清面容，但身形坐姿，透着一股精干和戾气，与龙老板的江湖气不同，更像是一种经过严格训练的职业气息。
沈放的心跳漏了一拍。这个人，会不会就是“影”？
“龙老板！久等了久等了！”沈放换上热情的笑容，大步走过去，目光看似随意地扫过那个黑衣男人。
“沈公子，够意思！”龙老板起身，哈哈笑着拍了拍沈放的肩膀，然后压低声音介绍道：“这位是吉田先生，我的日本朋友，也是我们生意上的重要伙伴。”
吉田！日本人！沈放的瞳孔微微收缩，但脸上笑容不变，伸出手：“吉田先生，幸会。”
那个叫吉田的男人缓缓抬起头，帽檐下是一张毫无表情、线条冷硬的脸，大约三十多岁年纪，眼神锐利得像鹰隼，与沈放握手时，力道很大，带着一种审视的意味。他微微点了点头，用略带生硬的中文说道：“沈先生，久仰。”
三人落座。龙老板点了咖啡和雪茄，然后便切入正题，不再像杜文渊那样兜圈子。
“沈公子，咱们明人不说暗话。”龙老板凑近一些，声音压得很低，“上次杜博士跟你提的生意，有眉目了。有一批货，非常要紧，需要尽快从上海运到南京，然后通过你的关系，安全送出去。时间很紧，关卡查得也严，所以这次，得请你多出力了。”
沈放吸了口雪茄，烟雾缭绕中，他感觉吉田那冰冷的目光始终锁定在自己脸上。他做出一副既兴奋又为难的样子：“龙老板，吉田先生，你们这么信任我，我肯定尽力。不过……现在这风声，你们也知道，海关、稽查，还有军统那帮活阎王，眼睛都瞪得跟灯笼似的，不太好办啊。是什么货？这么急？”
龙老板和吉田交换了一个眼神。吉田缓缓开口，声音没有任何起伏：“沈先生不需要知道具体是什么货。你只需要确保，货物在南京城内及出城时，畅通无阻。我们会提供详细的运输时间和路线。你需要做的，是解决官面上