接下来的几天，南京城表面上波澜不惊。秋意渐深，梧桐叶落得更多了，给这座忙碌的首都平添了几分肃杀。沈放的生活似乎又回到了固有的轨道：睡到日上三竿，偶尔去财政部点个卯，大部分时间则流连于各大酒楼、舞会和牌局，继续扮演着他挥金如土、游戏人间的沈三少角色。
然而，暗地里，无形的网正在收紧。军统的印章被他小心藏匿在卧室暗格的一个隐蔽角落，如同揣着一块灼热的炭。他按照戴笠的指示，开始有选择地“结交”一些日方背景或与日方过从甚密的商人、小官僚，在推杯换盏、麻将牌九的间隙，看似不经意地套取一些零碎的信息——大多是些无关痛痒的商场动态或社交八卦，再通过军统指定的死信箱传递出去。他传递的情报价值不高，但足以维持他“新晋军统外围”身份的活跃度，也符合一个初入此行、能力有限的纨绔子弟该有的表现。
老顾——代号“管家”——已经悄然融入了沈公馆的日常。他沉默寡言，手脚麻利，将沈放的房间打理得井井有条，对沈放晚归、昼伏夜出的生活习惯从不置喙，仿佛只是一个本分的老佣人。但沈放能感觉到，老顾那双看似浑浊的眼睛，时刻保持着警惕，总能在他需要的时候，恰到好处地出现，递上一杯醒酒茶，或是一个暗示安全的眼神。有“管家”在，沈放感觉自己的后方稳固了不少。
财政部那批“特殊物资”的事情，在沈放一番“努力”下，也“顺利”解决了。过程被他刻意营造得曲折而高调，请客送礼，打通关节，弄得圈内人尽皆知，最终货物得以放行。张德庸代表陈部长表示了“满意”，并如约引荐他参加了宋部长公子在郊外别墅举行的私人牌局。这场牌局，沈放知道，绝不仅仅是赌博那么简单。
牌局设在周六晚上，地点是中山陵附近一栋戒备森严的西式别墅。沈放故意迟到了半小时，当他穿着骚包的紫红色西装，叼着雪茄，拎着一皮箱现大洋，咋咋呼呼地走进烟雾缭绕的客厅时，立刻成为了全场焦点。
客厅里已经坐了四五个人，除了做东的宋公子，还有两个是沈放认识的纨绔，另外两个则面生得很。一个穿着考究的英国花呢西装，戴着金丝眼镜，气质儒雅，像是留洋回来的学者；另一个则矮壮精悍，穿着中式绸衫，手指粗短，戴着一枚硕大的翡翠戒指，眼神锐利，透着一股江湖气。沈放心里微微一凛，这两个生面孔，恐怕才是今晚牌局的主角。
“哎哟！三少！你可算来了！就等你了！”宋公子是个面色苍白的年轻人，眼下有浓重的黑眼圈，见到沈放，热情地起身招呼，但眼神里却藏着一丝不易察觉的审视。
“宋哥，对不住对不住！路上车抛锚了，真他妈的晦气！”沈放把皮箱往牌桌旁一放，发出沉闷的响声，大大咧咧地坐下，目光扫过在场众人，最后落在那个穿花呢西装的男人身上，“这位先生是……？”
“哦，介绍一下，”宋公子连忙道，“这位是杜先生，刚从英国回来的经济学博士，是我父亲请来的顾问。这位是龙老板，上海滩做航运生意的。”
“杜先生，龙老板，幸会幸会！”沈放热情地伸出手，一副自来熟的样子。与杜先生握手时，感觉对方的手干燥而稳定；与龙老板握手，则感到对方手掌粗糙有力，带着一股悍气。
“久仰沈三少大名，今日一见，果然名不虚传。”杜先生推了推眼镜，笑容温和，但眼神深处却有一丝疏离和探究。龙老板则只是咧开嘴，露出两颗金牙，嘿嘿一笑：“沈公子，气派！”
寒暄过后，牌局开始。玩的是天津流行的“十点半”，赌注极大，一轮下来输赢上千大洋是常事。沈放似乎运气不佳，很快就输掉了皮箱里一半的现大洋。他显得颇为懊恼，骂骂咧咧，不停地抽烟喝酒，纨绔子弟的做派十足。
几轮牌下来，气氛渐渐熟络。宋公子和另外两个纨绔主要是陪衬，真正掌控牌局节奏的是杜先生和龙老板。杜先生牌风稳健，计算精准，输少赢多；龙老板则风格彪悍，敢于下重注，有输有赢。沈放一边应付牌局，一边暗中观察。他发现杜先生虽然言辞客气，但对时局、经济颇有见解，偶尔透露的信息，似乎与日本方面的某些经济策略隐隐吻合。而龙老板，言谈间对上海码头、航运了如指掌，与日本商社关系密切的传闻恐怕不虚。
牌局间隙，众人离桌休息，喝酒闲聊。杜先生似乎对沈放很感兴趣，主动与他攀谈。
“沈先生年轻有为，交友广阔，令人羡慕啊。”杜先生端着酒杯，微笑道，“如今时局艰难，像沈先生这样的青年才俊，正该有一番作为。”
沈放打着哈哈：“杜博士说笑了，我能有什么作为？混吃等死罢了。这世道，能逍遥一天是一天。”
“话不能这么说。”杜先生摇摇头，“国家兴亡，匹夫有责。况且，以沈先生的家世背景，若能有所作为，必定事半功倍。我听说，沈先生最近在帮财政部处理一些棘手的事务，做得就很漂亮嘛。”
沈放心里冷笑，果然来了。他摆