裴珩没想到，季思齐会以这么粗暴直接的方式直接将周茂才掀下马。
似乎是察觉到裴珩疑惑的目光，季思齐冷冷说道：“下官只知治河，不知道怎么打机锋。”
裴珩失笑，聪明却不狡黠，真是早夭之相。他默默想着，等季思齐死了，他倒是很愿意给这个有趣的小家伙收尸。
是夜，黄河桃花峪段，天地间一片寂寥。两岸的芦苇在夜风中低语，发出沙沙的轻响，夹杂着远处不知何处传来的几声犬吠，更衬得这河畔的荒凉与孤寂。空气中弥漫着泥土与水汽的腥味，仿佛连这黄河都在诉说多年的沉疴。
季思齐站在河岸的土坡上，单薄的身影被月光拉得修长，融入这片苍茫的夜色中。他低头凝视着脚下湍急的河水，衣衫被夜风吹得微微鼓起，在身后轻摆。
裴珩不知何时悄然走近，站在他身侧，手中拿着一个鼓囊囊的酒袋。酒袋的皮面磨得发亮，边缘缀着几道粗糙的缝线，显然是用惯的老物件。他仰头灌了一大口，喉结上下滚动，酒液在喉间发出轻微的咕嘟声。一抹辛辣的酒香随风散开。
裴珩抹了抹嘴角，斜睨着季思齐，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音低沉而带着几分戏谑：“怎么，怕了？”
季思齐没有立刻回答，目光依旧停留在河面上，像是没听见这句话。他的手指在袖中微微收紧，指节因用力而泛白。沉默良久，他才缓缓开口，声音低哑却带着一丝沉重的喟叹：“我在算一笔账。”
他顿了顿，目光终于从河面移开，转向裴珩，眼中闪过一抹复杂的光芒，“若把历年治河贪墨的银子换成粮食，能救活多少流民？能让多少人不用在冬夜冻死街头？”
月光下，季思齐的脸庞显得格外清峻，眉宇间那股书生意气尚未被官场的污浊磨灭，却已染上一层隐隐的疲惫。河风吹过，撩起他额前的一缕发丝，露出那双清亮的眼眸，像是夜空中仅存的星辰，倔强地不肯熄灭。
第一次，裴珩希望季思齐不要这么聪明。
裴珩闻言，嗤笑一声，笑声短促而尖锐，像是划破了这夜的沉寂。他从袖中慢条斯理地抽出一封密信，信封上的火漆尚未完全干透。裴珩将密信递到季思齐面前，修长的手指轻叩信封，发出轻微的“笃笃”声，语气漫不经心，“司礼监直呈皇帝的密奏，闽浙海商勾结倭寇，岁输郑氏白银二十万。”
季思齐心中突然又燃起了些许希望，“陛下这是想开海禁了？”
裴珩闻言，唇角的笑意更深，却不达眼底。他收起那副吊儿郎当的模样，缓缓转过身，指尖指向对岸隐约可见的灯火。他眯起眼，声音冷了下来，“不。是陛下缺钱了。”
裴珩压低声音：“知道那是什么？走私生丝的码头。郑家吃海禁饭三十年，如今，该换人坐庄了。”
季思齐顺着他的目光望去，对岸的渔火在夜色中摇曳，看似破旧的渔船在水面上无声滑行。甲板上隐约可见一捆捆被油布包裹的货物，在月光下反射出丝绸特有的柔光。苏杭的上等生丝，正被悄无声息地运往海外，换成源源不断的白银，流入郑氏的私库。
查河工贪腐只是幌子，借机揪住郑氏海上走私的命脉，才是皇帝派裴珩来的真正目的。
裴珩将酒袋递给季思齐，“喝一口？”
季思齐瞄到袋口的水光，嫌弃地别过脸，“不用了，我怕交叉传染。”
“交叉传染？”裴珩不知道这词的意思，但直觉不是什么好词。
季思齐低头看着自己投在河岸的泥地上的影子，像道孤魂野鬼，在这世间踽踽独行。
季思齐突然问："你到底站在哪边？"
裴珩闻言，停下动作，酒囊悬在半空，酒液在囊中微微晃动，发出轻微的哗啦声。他转过头，带着几分自嘲与狡黠，“赢的那边。”
五日后，开封府大牢。
昏黄的油灯挂在墙角，投下摇曳的光影，将石墙上的青苔与裂缝勾勒得愈发狰狞。牢房外，偶有狱卒的脚步声沉闷地响起。
周茂才蜷缩在墙角的稻草堆里，曾经锦衣玉带的体面早已无踪。此刻的他，形容枯槁，囚衣上沾满污泥与干涸的血迹。周茂才头发散乱，遮住一双布满血丝的眼睛，眼底的惊惶与不安如同困兽，在这狭小的牢房中无处遁形。稻草堆散发着刺鼻的霉味，他却浑然不觉，只是紧紧攥着膝头。
突然，一阵铁链哗啦作响，打破了牢房的死寂。周茂才猛地一颤，抬头望去，瞳孔骤缩。
牢门前，不知何时站了一个黑衣人，身形瘦削，裹在一袭夜行衣中，面容隐在兜帽的阴影下，只露出一双眼睛。他下意识缩了缩身子，声音因恐惧而发颤，嘶哑得像破旧的风箱，“你……你是谁？”
黑衣人没有回答，只是缓缓蹲下身，隔着锈迹斑斑的铁栅栏，凝视着他。
周茂才咽了口唾沫，喉头干涩得像是吞了沙子。他强撑着