1988年的秋老虎比往年更烈，J市棚户区的土路上，晒得发烫的碎石子能烙疼赤脚。谢文东背着洗得发白的帆布书包，刚走出砖厂大门，就听见身后传来一阵急促的脚步声——是周明，他同班最瘦小的男生，此刻正被三个半大的小子堵在墙角，怀里的油纸包被扯得稀烂，里面的药渣撒了一地。
“把钱交出来！不然今天就把你这包破药扔去喂狗！”领头的黄毛攥着周明的衣领，另一只手还在他口袋里乱掏。周明的脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转，却死死护着胸口——那里藏着他给卧病在床的母亲抓药剩下的五块钱，是他在废品站熬了三个通宵分拣破烂换来的。
谢文东停下脚步，指尖无意识地攥紧了书包带。上周他刚收拾了王虎，棚户区里的小混混们安分了没几天，没想到又有人敢出来闹事。他本可以像以前那样低头走开，可看着周明那副想反抗却又没力气的模样，他想起了上个月被王大海踩在脚下时的自己——那种连保护家人都做不到的无力感，比膝盖磕在碎石上还疼。
“放开他。”谢文东的声音不高，却让喧闹的街角瞬间静了下来。黄毛回头，看到是穿着洗得发白校服的谢文东，嗤笑一声：“怎么？书呆子想多管闲事？上次王虎的教训还没吃够？”
周明也愣住了，他没想到谢文东会站出来——班里人都知道，谢文东以前是出了名的软柿子，就算被人抢了零花钱也只会默默忍了。可此刻的谢文东，站在夕阳下，背着光，眼神里没有半分怯懦，反而透着一股让人不敢轻视的冷意。
“我再说一遍，放开他。”谢文东往前迈了一步，书包从肩上滑下来，落在脚边。黄毛被他的气势逼得后退了半步，随即又觉得丢了面子，挥拳就朝着谢文东的脸打过来：“给脸不要脸！今天就让你知道，谁是这一片的老大！”
谢文东早有准备，侧身躲过拳头，同时抬手抓住黄毛的手腕，借着对方的力道往下一拧——“咔嚓”一声脆响，黄毛的手腕脱臼了，疼得他惨叫着蹲在地上。另外两个小子见状，一个抄起地上的木棍，一个朝着谢文东的腰腹踹去。
谢文东没有硬抗，他弯腰捡起书包，朝着拿木棍的小子脸上砸去——书包里的课本和搪瓷饭盒重重砸在对方脸上，那小子疼得捂着脸后退，谢文东趁机冲上去，膝盖顶在他的肚子上，那小子瞬间蜷缩在地上，半天没缓过气。
最后一个小子吓得脸色发白，转身就要跑，谢文东一把抓住他的后衣领，将他甩在墙上：“以后再敢来棚户区抢东西，我打断你的腿。”那小子连滚带爬地跑了，连黄毛都顾不上管。
黄毛还在地上哀嚎，谢文东走过去，居高临下地看着他：“把他的药捡起来，再把你身上的钱都拿出来。”黄毛不敢反抗，忍着疼爬起来，手忙脚乱地把撒在地上的药渣拢进油纸包，又从口袋里掏出皱巴巴的十几块钱，递到周明面前。
周明看着谢文东，又看了看手里的钱，眼眶突然红了：“谢……谢文东，谢谢你。”
谢文东捡起地上的书包，拍了拍上面的灰尘：“不用谢，以后他们再敢找你麻烦，就跟我说。”说完，他转身就要走，周明却快步追上来，把手里的五块钱塞到他手里：“这钱你拿着，我知道你家也不容易……”
谢文东把钱推了回去：“我不要，你留着给你妈买药。”周明还想再说什么，谢文东已经背着书包走远了。夕阳把他的影子拉得很长，周明站在原地，看着他的背影，心里突然涌起一股莫名的暖流——长这么大，还是第一次有人为了他，跟别人打架。
第二天早上，谢文东刚到学校，就看到周明在教室门口等他。周明手里拿着两个热乎乎的肉包子，递到他面前：“这是我妈让我给你带的，她说谢谢你昨天帮了我。”
谢文东看着手里的肉包子，鼻尖突然一酸。他已经很久没吃过肉包子了，上次吃还是过年的时候，母亲偷偷给他留的。他想说不用，可看着周明期待的眼神，还是接了过来：“谢谢你，也谢谢你妈。”
两人走进教室，班里的同学看他们的眼神都变了。以前大家都觉得谢文东是软柿子，周明是受气包，可昨天谢文东教训黄毛的事，已经在棚户区传开了，连带着班里的同学也不敢再轻视他们。王虎坐在教室的最后一排，看到谢文东，下意识地低下了头——上次被谢文东打的伤还没好，他现在是真的怕了。
课间的时候，周明凑到谢文东身边，小声说：“谢文东，我听说你在跟着老拳师学功夫，我能不能跟你一起学？我想变得跟你一样厉害，这样就能保护我妈了。”