庚子年腊月廿四的天，亮得比前几日迟。护民学堂的槐树上还挂着霜，王小虎带着几名学子刚练完晨功，转身就见门房老张头蹲在学堂门口，手里攥着半截桃木棍，脸皱得像张揉过的黄符。
“老张叔，您这是咋了？” 王小虎走过去，目光落在门槛前 —— 那根立了三年的桃木拦门棍，竟断成了三截，断口处不是木茬的白，反倒泛着焦黑，像被火烤过，凑近闻，还能嗅到一丝若有若无的松脂味，和昨儿估衣街脚印里的黑渣味一模一样。
这拦门棍是周铁嘴三年前特意从山东泰安请的老桃木，上面刻着 “玉清驱邪符”，按山东老规矩横拦在学堂门口，说是能挡夜游的邪祟、镇宅护院。往日里风吹雨打都没裂过缝，如今却断得干脆，连刻在上面的符文都糊了大半，只剩 “玉清” 两个字还勉强能辨认。
“小虎先生，这棍儿邪门得很！” 老张头声音发颤，“昨儿半夜我起夜，还特意来看过，好好的立在这儿，今早起就成这样了！你看这断口，不像是被人掰的，倒像是…… 像是被什么东西烧断的！” 他指着断口处的焦痕，上面还沾着点细碎的黑渣，和王小虎昨儿在估衣街见的一模一样。
王小虎心里一沉，刚要弯腰捡断棍，就听见学堂外传来急促的脚步声，王大娘拎着个布包，跌跌撞撞地跑进来，头巾上还沾着霜，喘着气喊：“周先生呢？小虎先生！西头巷出事了！燎岁的旺火…… 旺火上现鬼脸了！”
这话一出口，周围的学子都停了动作。西头巷是天津卫的老巷子，住的多是山西来的商户，每年腊月廿四开始，巷子里就会架起 “燎岁” 的旺火，用枣木柴搭成丈高的柴堆，从黄昏烧到后半夜，说是能驱寒、除晦气，还能保佑来年生意红火 —— 这是山西的老习俗，在天津卫也传了几十年，从没出过岔子。
“王大娘，您慢慢说，啥鬼脸？” 王小虎扶着王大娘坐下，给她递了杯热水。
王大娘喝了口热水，脸色才稍缓：“今早起我去西头巷买豆腐，就见巷口围了好多人，老王家架的那堆旺火，烧得好好的突然冒黑烟，烟里竟显出个孩童的鬼脸！那脸白得像纸，眼睛是黑窟窿，还对着人笑…… 吓得巷子里的人都往家跑，没一会儿火就灭了，剩下的炭堆里，还刻着俩黑字！”
“啥字？” 王小虎追问。
“玄…… 玄阴！” 王大娘声音发颤，“老王家的掌柜的胆大，火灭了去看，就见最底下的炭块上，刻着‘玄阴’俩字，刻得又深又黑，不像是人用刀刻的，倒像是火自己烧出来的！”
王小虎刚要起身去西头巷，就见周铁嘴从后院走出来，手里还拿着昨儿从估衣街带回的黑渣，脸色凝重：“不用去了，我刚让苏文去查了。西头巷的旺火是昨儿黄昏架的，用的是山西运来的枣木柴，烧到后半夜都好好的，就是今晨卯时，突然冒黑烟、现鬼脸，火灭后炭堆里确实有‘玄阴’二字。”
他走到门槛前，捡起半截拦门棍，手指在断口处捻了捻，又将手里的黑渣凑过去比对：“这拦门棍的断口焦痕，和估衣街脚印里的黑渣、西头巷旺火的炭屑，是同一种东西 —— 都是被阴火灼烧过的残留物，里面还掺了松脂。”
周铁嘴说着，从怀里掏出个小巧的银簪，蘸了点断口处的焦粉，银簪瞬间就黑了一块：“银簪验邪，发黑成这样，说明这阴火里的邪祟气息，比上次对付的深海邪主残魂还重。” 他顿了顿，目光落在学堂后院的方向，“这拦门棍是按山东‘拦门阻邪’的规矩设的，专门挡外来的邪祟，如今被烧断，说明这邪祟是冲着护民学堂来的；西头巷的旺火是山西‘燎岁祈福’的习俗，旺火现鬼脸、刻‘玄阴’，是在给咱们传信 —— 玄阴会的人，已经在天津卫站稳脚跟了。”
“玄阴会？” 王小虎皱眉，“就是上次鬼礁湾潮汐教余党提到的那个组织？”
周铁嘴点头，将银簪收好：“没错。上次张船长截获的密报里，就提过潮汐教余党投靠了玄阴会。如今看来，玄阴会比潮汐教更懂民俗邪术，他们利用‘踩岁’芝麻杆、‘拦门’桃木棍、‘燎岁’旺火这些百姓熟悉的习俗动手，既不容易被察觉，又能借民俗的‘人气’养邪祟 —— 估衣街的孩子失踪，怕是为了炼‘岁魂’。”
正说着，苏文急匆匆地跑回来，手里拿着块黑炭：“周先生，小虎先生，这是西头巷旺火里的炭块，上面的‘玄阴’二字是刻上去的，但刻痕里有松脂，和拦门棍、估衣街的黑渣一样！还有，我查了最近来天津卫的南方人，发现有十几个山西来的‘炭商’，住在西头巷附近的客栈，昨儿傍晚还去老王家买过枣木柴，今晨就不见了！”
周铁嘴接过炭块，用指甲刮了点炭屑，放在鼻尖闻了闻，脸色更沉：“这炭屑里，有深海邪主的残留气息。上次咱们在鬼礁湾炸毁祭坛，驱散了深海邪主的残魂，本以为已经彻底解决了，没想到玄阴会竟能收集残魂气息，用阴火、松脂来养邪祟，还借着民俗仪式动手。”