天津卫的初冬总带着股海腥气的冷，庚子年腊月廿三这日，头场霜下得尤其密。天还没亮，估衣街的青石板就裹了层薄白，像撒了把碎盐，踩上去咯吱响。街东头的张记布庄最先开门，掌柜的张老栓哈着白气，指挥小伙计往门槛外撒芝麻杆 —— 这是北方 “踩岁” 的老规矩，除夕前撒上，往来人踩得噼啪响，说是能碎晦气、保来年顺遂。
“今年的芝麻杆得选沉实的，你看这杆儿，油亮！” 张老栓捏着把芝麻杆，杆上还沾着霜花，褐色的杆身泛着光，“昨儿从静海县收的，农户说今年雨水足，杆儿瓷实，踩着响透！” 小伙计应着，把芝麻杆匀匀铺在门前，青石板上顿时多了道褐白相间的长带，霜气一蒸，隐约有股子芝麻的焦香。
不多时，估衣街的商户陆续开门，绸缎庄、鞋帽铺、胭脂摊前都撒了芝麻杆。往来的街坊也知趣，路过时特意往杆上踩，“噼啪 —— 噼啪 ——” 的脆响顺着街飘，混着卖糖瓜的吆喝声，倒有了几分年味。王小虎背着桃木剑从护民学堂过来，也学着街坊的样，在张记布庄门前踩了两脚，芝麻杆应声而断，碎渣里蹦出两粒饱满的芝麻，滚到青石板的霜缝里。
“小虎先生早！” 张老栓笑着打招呼，“这几日霜大，学堂的学子们练纯阳火可得多添件衣裳，别冻着气息。”
王小虎点头应着，正想说些什么，忽然瞥见街西头的李记鞋铺前围了群人，隐约有妇人的哭声。他心里一紧，快步走过去，只见鞋铺掌柜的李老三蹲在地上，手里攥着半截芝麻杆，脸色发白，他媳妇王氏坐在门槛上，抹着眼泪喊：“俺家狗蛋呢？昨儿傍晚还在这儿踩芝麻杆玩，怎么就没了！”
周围的街坊七嘴八舌地劝，王小虎挤进去问：“王婶，狗蛋什么时候不见的？最后在哪儿见着的？”
王氏抽噎着说：“昨儿傍晚，天擦黑的时候，他说要跟隔壁二柱来这儿踩芝麻杆，我寻思着街里街坊的，也近，就没跟着。可到了饭点，二柱自己回来了，说没见着狗蛋 —— 俺们找了一晚上，前街后巷都找遍了，连个人影都没有！”
二柱是个七八岁的半大孩子，站在一旁怯生生的：“我跟狗蛋约好来踩芝麻杆，可我到这儿的时候，就见他蹲在地上捡芝麻，我喊他，他没应，我走过去，人就没了…… 地上就剩这个。” 二柱说着，从兜里掏出个东西，递到王小虎手里 —— 是半截发黑的芝麻杆，杆身没有一点光泽，像被火烤过，捏在手里发脆，一掰就碎，连点噼啪声都没有。
王小虎心里咯噔一下，这芝麻杆不对劲。他抬头看向李记鞋铺前的芝麻杆，铺在青石板上的杆儿竟都泛着黑，霜落在上面，没一会儿就化了，杆下的青石板湿漉漉的，还留着几个浅浅的脚印。那脚印约莫三寸长，像是孩童的鞋印，可印子边缘泛着焦黑，像是被什么烧过，印子里还沾着点细碎的黑渣，凑近闻，有股淡淡的松脂味。
“周先生！” 王小虎转身往护民学堂跑，刚到学堂门口，就见周铁嘴坐在槐树下，手里拿着个罗盘，罗盘的指针正微微打转。“师父，估衣街出事了，李记鞋铺的狗蛋不见了，还有…… 还有芝麻杆都发黑了！”
周铁嘴放下罗盘，眉头一皱：“走，去看看。” 两人快步赶到估衣街，周铁嘴蹲在李记鞋铺前，手指沾了点脚印里的黑渣，放在鼻尖闻了闻，又捻起半截发黑的芝麻杆，仔细看了看：“这不是普通的脏污，是松脂燃后的余烬。芝麻杆性温，能驱小邪，可这杆儿发黑发脆，是被阴火燎过，邪祟的气息很重。”
他站起身，望向街两头，估衣街的青石板上，霜气正慢慢散去，那些铺在门前的芝麻杆，竟有大半都泛了黑，像是有条无形的线，从街西头的李记鞋铺，一直延伸到街东头的拐角，黑杆儿连成的线上，零星留着几个焦黑的脚印。
“不止狗蛋一个。” 周铁嘴突然说，指着街东头的胭脂摊，“你看那摊前，也有个脚印，比狗蛋的小，像是个女童的。” 王小虎顺着指的方向看去，胭脂摊前的芝麻杆果然有个焦黑的小脚印，摊主见他们看过来，慌慌张张地说：“今早起摊的时候，就见这儿有个脚印，还以为是哪个孩子恶作剧，没当回事…… 对了，昨儿晚上，我好像听见街东头有孩子哭，没敢出去看。”
周铁嘴脸色沉下来，从怀里掏出张黄符，捏在手里，符纸微微发烫：“这邪祟不是冲着普通百姓来的，是冲着孩子来的。焦黑脚印里有松脂味，松脂是南方燎岁常用的引火物，可咱们天津卫的燎岁不用松脂 —— 这邪祟，怕是从南边来的。”
他转头对王小虎说：“你去通知苏文，让他带几个学子去估衣街各家问问，有没有其他孩子失踪，再去查最近有没有南边来的陌生人。我去趟府衙，让他们派兵守住街两头，别让邪祟再带走孩子。”
王小虎刚要走，就听见街西头传来一阵撕心裂肺的哭喊：“俺家妞妞！俺家妞妞也不见了！” 众人转头看去，只见一个妇人抱着件小花袄，跌跌撞撞地跑过来，袄上还