河湾村入夜后的喧闹，带着一种刻意为之的热烈，试图驱散白日里供品失窃带来的阴霾。村中央的空地上，几堆篝火熊熊燃烧，松木燃烧的噼啪声和浓烈的松脂气味弥漫在潮湿的空气里。火光映照着村民们忙碌的身影和一张张既兴奋又隐含忧虑的脸庞。
三牲供品——整猪、整羊、以及一条临时凑出来的、稍小些的金鳞鲤，被洗刷得干干净净，摆放在篝火前方临时搭建的简陋祭台上。猪羊口含青草，鱼身覆盖着新鲜的水藻。几大盘新蒸的黍米团子、晒干的河鱼、时令瓜果，也满满当当地供奉在旁。浓郁的肉香混合着谷物和果品的甜香，勾动着孩童们的馋虫，不时有孩子被大人从供桌边揪着耳朵拽开，引来一阵压抑的哄笑和呵斥。
张婶叉着腰，指挥着几个手脚麻利的妇人摆放供品，声音洪亮，仿佛白日里的怒气已被这祭祀的庄重暂时压下，只是眼角余光扫过那条替代的金鳞鲤时，依旧带着一丝不易察觉的肉疼和不安。李老蔫则被安排了个苦差事，和几个青壮一起，抱着胳膊守在祭台外围，警惕的目光不时扫向村口龙王祠的方向和黑沉沉的河面，仿佛真有什么邪祟会从黑暗里扑出来。他耳朵上的红印子还没消，显得有些滑稽。
姜云抱着火绒，安静地坐在外围一处堆着渔网和木桶的阴影里。他换上了一身村里人给的粗布旧衣，宽大的衣裳掩住了煞臂的包扎，看上去就像一个寻常的、受了点伤的落难旅人。火绒对喧闹的人群和跳动的火焰有些警惕，小脑袋缩在姜云怀里，只露出一双琉璃火瞳好奇地打量着。
他的目光看似随意地掠过喧闹的人群，实则大部分注意力都落在了祭台后方的阴影处——那里，一张蒙着褪色红布的小案几上，供奉着一尊只有尺余高的泥塑神像，形态与龙王祠里那尊人身鱼尾的河神像相似，只是更加模糊粗糙。神像前燃着三炷细香，烟气袅袅。而在神像基座的阴影里，姜云能清晰地“看”到，那三道深深刻入泥石之中、边缘带着焦黑色的爪痕！此刻被祭台和红布遮挡，但在他的灵觉感知中，那爪痕如同三道冰冷的烙印，散发着若有若无的阴寒气息。
怀里，那片紧贴着胸口存放的暗红鳞甲，传递出的温热感也变得更加清晰，如同沉睡的活物心脏在缓慢搏动，与爪痕的气息隐隐呼应。断剑剑柄安静地躺在他腿边的渔网下，深沉内敛，暂时没有异动。
“水婆来了！水婆来了！”
人群一阵小小的骚动，自动分开一条通道。只见白天见过的那位被称作水婆的老妪，在两名村妇的搀扶下，颤巍巍地走了过来。
水婆换上了一身浆洗得发白、却异常整洁的靛蓝色斜襟布衣，外面罩着一件用各色碎布拼缀而成的、形似鱼鳞的古怪马甲。她稀疏的白发在脑后挽成一个一丝不苟的小髻，插着一根磨得油亮的乌木簪子。布满老年斑的脸上沟壑纵横，眼皮耷拉着，几乎遮住了大半浑浊的眼珠，手里拄着一根用某种不知名黑色兽骨打磨成的骨杖，杖头雕刻着一个面目模糊的兽首。
她身上没有任何灵力波动，只是一个行将就木的普通老妇人。然而当她缓缓走到祭台前，浑浊的目光扫过人群时，一种莫名的、带着岁月沉淀的肃穆感弥漫开来，喧闹的人群瞬间安静了许多，连孩童都下意识地噤声。
“吉时…到了…”水婆的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，却带着一种奇异的穿透力。
搀扶她的村妇退开。水婆独自站在祭台前，面对着燃烧的篝火和供奉的三牲。她缓缓抬起枯瘦如柴的右手，骨杖顿地。
咚！
一声沉闷的响声，并非鼓声，却如同敲在每个人的心头。
“击鼓…”水婆的声音不高，却清晰地传遍空地。
早已守在一旁的几个汉子立刻抡起裹着厚布的鼓槌，用力敲击起三面蒙着老牛皮的大鼓！
咚！咚！咚！
咚咚！咚咚咚！
鼓声由缓至急，如同河底暗流涌动，又似暴雨前的闷雷，一声声撞击着人的耳膜，也撞击着紧绷的心弦。篝火在鼓声中摇曳，光影在每个人脸上明灭不定。
水婆动了。
她并未吟唱咒语，也未挥舞法器。只是佝偻着身体，以一种极其古老、极其缓慢、又极其怪异的步伐，开始绕着中央最大的那堆篝火行走。
她的脚步沉重而拖沓，每一步落下，都像是用尽了全身力气，深深陷入松软的泥土里。左脚抬起，落下，右脚跟上，再抬起，落下…步幅极小，轨迹却并非直线，而是扭曲着，回环着，如同一条在泥沼中艰难跋涉的老蛇，又像是在模仿着某种水族生物的爬行姿态。她的身体随着这怪异的步伐轻微地左右摇晃，骨杖点地的声音和沉重的脚步声，竟隐隐与那越来越急的鼓点契合在一起！
“禹步…”人群中，有见多识广的老者低低惊呼一声，带着敬畏。
姜云眼神微凝。这步伐…看似笨拙缓慢，却隐隐暗合某种牵引地气、沟通水脉的原始韵律！这水婆，