祭拜完毕，韦贵妃满意离去。
武媚隐在人群后方，瞥见道士的举动，心生疑虑。她示意铃铛先行离开，自己则躲进寝宫，静观其变。
这时，身旁的朱宝林称要更衣告退。
李治身着素服，神情哀戚，恭敬地向长孙皇后叩首上香。
一名道士上前，引李治至僻静处私语。
李治对母后寝宫极为熟悉，径直走向一间无人的宫室。
室内燃着香，初闻似清甜果香，片刻后却变得甜腻惑人。
李治只觉头晕目眩，心绪烦乱。
少顷，一名身着桃红宫裙的女子推门而入，盈盈下拜。她身姿婀娜，眉眼间尽是妩媚风情。
女子在李治耳畔轻吐幽兰，低语道："晋王殿下寻妾身有何贵干？"
李治忽觉心神恍惚，不由自主攥住女子柔荑往怀中带。
脊背骤然传来尖锐刺痛，他猛然惊醒，慌忙推开怀中人——竟是父皇去岁新纳的朱宝林。
朱宝林正待迎合，却见晋王倏然后退，不由恼恨轻哼，复又欺身上前。
恰在此时，武媚如鬼魅般现身，手中白瓷花瓶挟风砸落。伴着清脆碎裂声，朱宝林软倒于地。
"多、多谢才人相救。"李治面红耳赤地作揖，眼角瞥见碎瓷片上反着寒光。
武媚温言宽慰："此女行迹可疑，妾身不过略施惩戒。"她示意李治速离，自会料理残局。
长孙皇后寝宫外，韦贵妃正与李世民絮语："朱妹妹迟迟未至，莫不是在宫中迷了路？"
二人行至偏殿附近，忽闻尖利呼救。只见假山畔武媚跪扶朱宝林，染血山石滚落一旁。
"天降飞石伤了朱姐姐！"武媚惊惶陈情。太医验看后确认乃石块击伤，李世民瞥见朱宝林艳妆桃裙，面色骤沉——今日举宫素服祭奠，唯她浓妆艳抹。
经此一事，朱宝林圣宠尽失。韦贵妃暗中追查无果，只得偃旗息鼓。
李治将武媚的机敏果决深烙心底，而此刻**使团正抵长安，以贺岁之名行结盟之实。李世民密遣使者，将神秘物件送往黔州李牧处。
临近新年，李牧计划在小年二十三前关闭染坊和保和堂，让众人回家团聚。养殖场的兔子需在除夕前售罄，之后便可安心过年。李园的下人们自然留在府中过节，王五、郑六等闲汉也在此处。唯独陆菲嫣、封三与莫寒三人尚未决定去向。
封三与陆菲嫣皆是离家出走之人。封三仍在迟疑是否归家，陆菲嫣则因离家日久愈发思亲。莫寒因伤势未愈且家在长安，不便远行。李牧并未催促他们，只吩咐青竹和刘大娘置办年货。
黔州湿气重，食材多制成腌菜腊味。见准备的腊味数量不足，李牧让二人加紧制作。封三疑惑道："公子，做这么多如何吃得完？"李牧笑道："你若回家，正好带上些。"封三低声道："我逃婚出来的，哪敢回去挨父亲的打。"
陆菲嫣担忧的却是归家后父亲继续逼婚。数日后，陆家堡再次派人来染坊购布，因年节繁忙，这次要求李牧送货上门。得知消息的陆菲嫣执意同行，出发时竟换上粗布衣裳，脸上还抹了灰。临行前，她悄悄将腊味装车，最终向李牧坦白身世——原来她是陆家堡的大小姐。
李牧大感意外，没想到府中竟收留了两位逃婚的江湖儿女。陆菲嫣央求他保守秘密，李牧便为她编造了"封管家妹妹封思思"的身份。封三趁机打趣："既借我妹妹名分，往后可要唤我兄长。"陆菲嫣气得鼓起脸颊，盘算着回来再与他理论。
清晨，李牧带着陆菲嫣、王五及五名车夫向陆家堡进发。在熟悉路径的陆菲嫣引领下，两个时辰便抵达目的地。眼前的陆家堡并非想象中森严的城堡，倒像座清雅山庄。大门两侧各立着四名守卫，通报后不久，一位佩剑青年出来相迎，礼貌地请他们将布料运入院内。
王五指挥人手将布料搬进仓库，李牧和陆菲嫣随那青年去取剩余的货款。
穿过庭院时，李牧随口提起：“马车里还有几包腊味，是今早一位姑娘托我们捎进来的。”
陆菲嫣闻言突然攥紧李牧的衣袖。
这动作并未引起青年注意，因他反应更为激动：“那姑娘什么模样？在何处遇见的？”
李牧悄悄握住陆菲嫣发凉的手：“约莫十五六岁，清晨在染坊交货时交给我的。”
青年匆匆请他们在院中稍候，转身去寻陆堡主。陆菲嫣浑然未觉仍被李牧牵着，满心皆是惶恐。李牧趁无人留意，俯身耳语：“别怕，我带你见父亲。”
按常理陆堡主不必亲自接见商贩，但李牧知晓陆菲嫣思亲心切。不多时陆堡主携夫人疾步而来，李牧将方才说辞重复一遍。
陆夫人顿时泪落如珠：“都怨你硬要与封家结亲，逼得嫣儿出走！”陆堡主苦笑摇头，额外多付一倍银钱道：“李老板若再见那姑娘，烦请转告老朽已改