大年初四的晨光透过核桃树的枝丫，在“树敖包”上投下斑驳的光影，像撒了把碎金子。兰兰蹲在石头堆旁，用树枝给每块石头画笑脸，石缝里的干草被她拨弄得沙沙响。
“兰兰，你这石头笑起来咋跟三大爷似的？”其其格抱着马头琴坐在树底下，琴身被阳光照得发亮，“嘴角都往下撇，像是在算谁欠他钱。”
兰兰举着树枝直起身，鼻尖沾着点灰：“才不是呢！这是害羞的笑。你看这块最大的石头，像不像傻柱叔炸丸子时的脸？油乎乎的，还带着点红。”
傻柱正好从厨房出来，手里拎着个油壶，闻言笑骂：“你这丫头，拿你叔开涮！小心我把你藏在树洞里的糖都搜出来，给其其格当零食。”
“别别别！”兰兰赶紧捂住树洞的位置，“那是给腾格尔留的，他说最爱吃水果糖。傻柱叔，您炸的丸子啥时候好？其其格姐姐说想学着炸，回去给草原的孩子露一手。”
“快了快了，”傻柱往油壶里倒油，“等会儿教她，保证一学就会。不过得让三大爷看着火，他盯着锅比盯着算盘还认真，准能炸得外酥里嫩。”
三大爷揣着个小本本过来，往灶台边凑：“炸丸子得用菜籽油，比豆油便宜两分钱。这壶油用了半斤，两毛五，加上肉馅和面粉，总成本一块三，能炸五十个，每个两分六，比供销社卖的便宜。”
“三大爷，您这账算得，油星子都得按克称吧？”秦淮茹端着盆白菜出来，往石桌上放，“其其格，过来帮我择菜，咱中午包白菜猪肉馅饺子，你不是爱吃带点脆的吗？”
其其格跟着过去择菜，手指捏着白菜帮，学得有模有样：“草原的白菜都是窖藏的，没这么水灵。这树底下的菜，是不是吸了树的灵气？”
“可不是嘛，”棒梗扛着扫帚出来扫火塘，昨夜的灰烬被扫成一小堆，“我爷说这树的根能顺着土缝送养分，院里种的菜都比别处长得好。当年二柱子在这儿种过菠菜，说‘树底下的菠菜，吃着带劲’。”
许大茂举着相机围着“树敖包”拍，镜头对着兰兰画的笑脸石头：“这叫‘石头的欢颜’，配文‘英雄树旁，万物皆有喜’。其其格，你择菜的样子也拍一张，像幅生活画。”
其其格往秦淮茹身后躲了躲：“别拍我，拍兰兰画的石头，它们比我上镜。对了兰兰，你说树洞里能藏住糖，能藏住马头琴不？我想让树也听听草原的歌。”
兰兰笑得直不起腰：“树洞里只能藏糖！马头琴那么大，得藏在傻柱叔的柴火垛里。上次我把弹弓藏那儿，三大爷找了三天都没找着。”
贾张氏抱着捆旧棉花出来，往草绳里塞：“给树再添点棉花，今早风有点硬，别冻着新抽的芽。其其格，你看这棉花里还掺着羊毛，是前儿王石头他妈给的，说‘羊毛暖，能护住树心’。”
其其格摸了摸草绳里的羊毛，软乎乎的：“比草原的羊绒差点，但够暖和。等回去了，我让阿爸给寄点羊绒来，给树织件‘小背心’，开春穿正好。”
一大爷拎着鸟笼过来，鸟在笼里啄着颗白菜叶：“这鸟也知道择菜，专挑嫩的吃。想当年二柱子总爱把鸟笼挂在树杈上，说‘让鸟给树唱支歌，解解闷’，现在倒好，鸟直接吃起树旁的菜了。”
秦念初抱着摞盘子出来，听见这话笑：“那是鸟跟树亲，不分彼此。其其格，你们草原的鸟也这么馋吗？”
“草原的鹰只吃肉，”其其格把择好的白菜递过去，“不过百灵鸟爱啄马奶酒渣，跟这鸟一样，专挑好的吃。”
中午炸丸子时，院里飘满了油香。其其格站在傻柱旁边学，油星子溅到蒙古袍上，她也不躲，眼睛直勾勾盯着锅里的丸子，看着它们从白变金。
“要不停地翻，”傻柱拿着长筷子搅，“像骑马时挥鞭子，得匀着劲，不然有的焦有的生。”
其其格跟着学，筷子没拿稳，差点把丸子扒到锅外：“比骑马难！马听指挥，这丸子不听。”
兰兰蹲在旁边捡掉出来的丸子渣，嘴里塞得鼓鼓的：“等你学会了，回去炸给腾格尔吃，他准能吃十个。”
三大爷站在灶台边盯着油表：“油温六成热时下丸子，省油。这锅油已经用了三分之一，再炸两锅就得添，添油又得一毛二。”
“三大爷，您能当油坊掌柜了，”棒梗往其其格手里塞了块抹布，“擦汗用，别让油星子溅眼里。”
丸子