破败的古庙外，二十几个烂布衣的男人围在一块儿，背上都各自背着半截铁锄头或卷刃的斧头。
一个男人捧着一个缺角的瓦罐，罐里有半张焚烧过的符咒，徒手将瓦罐放进一团火堆中。男人的皮肉被烫得滋滋作响，面露痛苦之色。
不一会儿，瓦罐爆裂开来，碎片四溅，一团黑雾从火中升起，钻进了男人的七窍。
男人浑身抽搐，倒在地上，眼睛和嘴角都喷出黑血。旁观人上前查看，又都被这惊悚之状吓退，手足无措。
察觉到那伙人中间似乎有什么异样，一直在不远处探看的百里立即冲过去，半跪在倒地的男人身旁，用木条蘸取着其脸上的黑血，缠上布条，封在囊中，两指去探男人颈部经脉。
“拿些水来。”百里说。
周围男子都惊惶未定，又不知他是何人，谁也没动。
“拿水。”百里的嗓音带了点怒气，回头看向那些人，这才有个男孩跌跌撞撞跑去舀水。
众人不觉间，明镜手中盛着一汪月光，已走到倒地者跟前，将月光倒下，再探男人的鼻息，摇了摇头：“我从感受过邪气如此重的法术，比千鬼肆更甚，他很快就会死。”
听到这话，众人面面相觑，都胆战不已。一个头系着红布条的男人，似是这些人的首领，走出来对着明镜跪地哀求道：“小的王六，和弟兄们原都是河东府的县民。看您的装扮，定是太行的仙长，求您救救他。”
百里把明镜拉到自己身后，严声质问：“他为什么会这样？你们深更半夜聚集于此，是做什么？”
“他，他得了怪病，实在治不好，巫婆给了我们一道符，叫我们不见日月的晚上，将符放在那罐中烧了，每人滴一滴血在里面，病就好了。谁知道……”王六说。
“血祭术？”百里沉思道，他曾听师傅偶然提起过，说以血为祭之术皆为邪魔外道。然而自己所知有限，还需再计议，眼下先搞清楚这些人的身份更为重要。
“你刚才说，你们原是‘附近的县民’，那现在又是何身份？”百里的目光直指王六背上的斧头。
听出那人语气里不同以往的严峻，明镜暗暗握住了剑柄。
“现在……现在……”王六支支吾吾，说不出来。
正好方才去舀水的男孩回来，看到地上的尸体，扔了水瓢坐倒在地上，哭嚎起来：“仙长，我们是坏人，我们做的是打家劫舍的生意，因而也不敢去请个正经郎中瞧病。可我们是被逼成这样子的。死了的是我哥哥，他还没二十岁，染了风寒，久治不愈成了绝症，又被巫婆骗了来做法事，就这么死了。”
“谁逼了你们？”百里问。
男孩正要张口，被王六拉到身后：“没人逼我们。怪我们天生是贱命罢了。自朝廷把户税改成了人头税，上至八十岁老翁，下至刚出生的婴孩，都要交税。二十年前，河东府就盛行起杀婴之风，尤其是女婴，摞起来的婴儿尸体，有小山高，河里没人敢钓鱼，全是小孩的尸身，长相好的孩子，就卖给青楼馆子、大户人家。
孩子杀了还是交不起税，便开始杀老人，用车将家里老翁推到荒郊野地饿死。再后来，又经大旱，就是壮年人也养活不得自己，可不交税便要杀头，实在活不下去，就落草为寇，来这野地做盗贼。”
百里闻言，心生感慨，他自己与师傅平日也不过温饱，自然知道黎民之苦，却不承想，洛京之外的百姓已到这步田地，且已有二十年之久。而这，还是位于仙山脚下的河东府，其他偏远之地，简直不可想象。
一股寒意从心底蔓延，他有所预感，一场前所未有的暴雨恐怕很快就要席卷整个陆国。
“既然没有钱，为何不向神去求？”明镜单纯不解地问。
“明镜。”百里拉住明镜的手，轻轻捏了捏那人的手心，又问王六，“此地临近孟梁道，是古时大妖留下的肥沃之地，你们何不在此开荒种田，也好糊口。可是有什么人拦阻吗？”
“唉，仙长所言不错。”王六叹气道，其他人也跟着频频叹气，“原本这里都是田地，大约十八年前，河东府突然出了恶鬼，恶鬼最先袭扰的就是孟梁道，这一带的农户和地主们都死于非命。仙人把鬼清剿了以后，就做媒让知府把这儿卖给了大商人长老板。”
“是呀，这地方本该再让农户租了地来种。可长老板偏要把这地撂了荒。曾有富户偷着开荒种苗，一大家子人没过几日就都死了，再没人敢动这种心思。”有人附和说。
“长思流。”明镜若有所思地说，“那个人我认识，他派的人救了我，我在他的住处住过。”
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蔡府，晚上。
蔡居安披着半湿的长发坐在案前，才命人点了香，准备服下参汤。仆役就急忙来报，说太子伤着了。
“伤到了哪里了？”蔡居安问家仆。
“这