1942 年 11 月的蚌埠，初冬的寒风裹着细雪，却吹不散街头巷尾的热闹 —— 皖北军区的征兵点前，挤满了报名的青年，有的穿着打补丁的棉袄，有的扛着自家的锄头，眼神里满是热切。秋季大扫荡的胜利，让皖北军区的影响力空前扩大，周边乡镇的青年们纷纷赶来参军，想跟着部队一起打鬼子、收复失地。
“俺要参军！俺爹去年被鬼子杀了，俺要报仇！” 十六岁的王小虎，个子还没步枪高，却攥着拳头，非要报名。征兵的战士有些犹豫：“小虎，你年纪太小了，再等两年……” 没等战士说完，小虎就从怀里掏出一把磨得锃亮的柴刀：“俺不小了！俺会砍柴，能扛枪，还能给部队送水！要是不收俺，俺就跟在队伍后面，绝不添麻烦！”
这一幕，陆承锋看在眼里，心里满是感慨。他走过去，摸了摸小虎的头：“好小子，有志气！就收下你，先去通讯班，跟着学收发电报，等长大了，再上战场杀鬼子！” 小虎激动得跳起来，对着陆承锋敬了个不标准的军礼：“谢谢司令！俺一定好好学，以后多杀鬼子！”
像小虎这样的青年还有很多 —— 蒙城的李二柱，家里的房子被日军烧毁，带着弟弟一起来参军；宿州的铁匠王铁，能打造农具，也想跟着兵工厂造武器；甚至还有几个读过书的学生，背着书包来报名，想当宣传员，教士兵们认字。不到一个月，征兵人数就突破五千，皖北军区的兵力从两万五千人扩编至三万人，下辖四个旅：第一旅守蚌埠，第二旅守宿州，第三旅守蒙城，第四旅作为机动部队，随时支援各地。
部队还配备了充足的武器 —— 每个步兵班有一挺轻机枪、两具掷弹筒，每个营有三门迫击炮，每个旅有五具火箭筒，弹药库的子弹堆得像小山。新四军军部得知后，专门发来嘉奖电，称赞皖北军区 “已成华中敌后规模最大、战力最强的抗日武装之一”，还调拨了一批新的机床和药品，支援兵工厂和医疗点。
嘉奖大会当天，蚌埠广场上彩旗飘扬，三万名官兵列队站在雪地里，军装虽然单薄，却个个精神抖擞。陆承锋站在高台上，手里举着军部的嘉奖令，声音洪亮：“同志们！军部表扬咱们了，说咱们是华中敌后的抗日主力！这荣誉，是大家用命拼来的！但咱们不能骄傲，要继续努力，练好本领，为将来的战略反攻做准备！” 台下响起震天的口号声：“练好本领！准备反攻！打跑鬼子！”
扩军的同时，兵工厂的升级也在紧锣密鼓地进行。刘师傅和小林带着工人们，对着缴获的日军步枪琢磨了半个月，想造出一种更适合实战的改良型步枪 —— 要求射程远、精度高，还能加装刺刀和榴弹发射器。之前的步枪射程只有五百米，精度也不够，遇到远距离的日军哨兵，很难击中；没有榴弹发射器，面对日军的碉堡，只能靠掷弹筒，不够灵活。
“俺觉得，可以把枪管加长五厘米，这样射程能远一些。” 刘师傅拿着钢尺，量着枪管的长度，“再在枪管上刻更密的膛线，提升精度。” 小林则盯着步枪的护木：“俺想在护木下方加一个卡槽，能装榴弹发射器，用咱们的改装手榴弹当榴弹，这样步兵班也能打碉堡了。”
说干就干，工人们先把枪管加长，重新刻膛线，再在护木下方焊接卡槽，最后给步枪装上可拆卸的刺刀。第一支改良型步枪造好后，小李自告奋勇当测试员。他趴在雪地里，瞄准八百米外的树干，扣动扳机 ——“砰” 的一声，子弹精准击中树干，留下一个清晰的弹孔。“成了！” 小李激动地跳起来，“这枪比之前的准多了，射程也远！”
小林又装上榴弹发射器，把改装手榴弹装进去，对准三百米外的土坡 ——“咻” 的一声，手榴弹飞向土坡，“轰” 的一声炸出一个大坑。刘师傅看着测试成果，笑着说：“这枪要是批量生产，咱们的步兵班战力能提升一倍！” 很快，改良型步枪开始批量生产，每月造四百支，优先列装第四旅等主力部队。在一次袭扰徐州外围据点的行动中，第四旅的战士用改良型步枪，精准击毙了八百米外的日军哨兵，没惊动据点里的日军，顺利完成了侦察任务。
冬季来临，皖北军区开展了大规模的训练，目标是提升部队的攻坚、协同和反攻战术能力。训练场上，雪地里到处都是士兵们的身影 —— 攻坚训练中，战士们扛着梯子，冒着 “炮火”（用鞭炮模拟），往模拟的碉堡墙上爬，有的梯子被 “炸断”，就踩着战友的肩膀往上冲；协同训练中，步兵、机枪手、掷弹筒手配合默契，步兵冲锋时，机枪手压制敌人火力，掷弹筒手轰击敌人的碉堡，动作一气呵成；反攻战术演练则模拟收复徐州外围的铜山镇据点，四个旅轮流扮演 “攻方” 和 “守方”，从兵力部署、火力配置到冲锋时机，都反复演练，找出问题，不断改进。
思想教育也没落下。苏婉清带着宣传队，每天给士兵们讲抗战形势 —— 全国各个根据地都在积极备战，华北八路军的实力不断壮大，华南的游击队也频繁袭扰日军，