百草堂守卫森严的后院，与外面街道的喧嚣仿佛隔了两个世界。
鹿小草被安置在一间干净雅致的厢房里，鼻尖萦绕着淡淡的安神香气。
她身上盖着柔软的薄被，之前狂奔带来的肺部灼痛和肌肉酸软，正在一点点消退。
哥哥……谢司筠就在隔壁的房间。
秦伯亲自坐镇，几名最得力的药师进进出出，气氛凝重而有序。
透过半开的门扉，她能看到哥哥被换上了干净的衣物，手腕上扎着细长的银针，一名药师正小心翼翼地给他喂食一种深褐色的药液。
安全了。
暂时安全了。
这个念头浮上来，鹿小草紧绷到极致的神经终于松懈了那么一丝。她蜷缩在软榻上，将脸埋进被子里，劫后余生的虚脱感让她浑身发软，连一根手指头都不想动。
那个小院，那个她亲手打扫、生起第一炉火、满心欢喜称之为“家”的地方，回不去了。
但哥哥还活着，她也还活着。
这就够了。
只要他们还在一起，家就还能再有。
与此同时，城西的一处酒楼雅间内。
“啪！”
一个上好的青瓷茶杯被狠狠摔在地上，四分五裂。
鹿明玥的那个远房表哥，淮南府衙的一个末流小吏李二狗，正气急败坏地在房间里来回踱步。
他面前，一个手下正战战兢兢地汇报着。
“……头儿，我们的人跟丢了。那条街被百草堂的人封了，后来城中巡卫也去了，把现场围得水泄不通，只说是清剿匪类，不许任何人靠近。”
“百草堂？”李二狗停下脚步，三角眼里满是惊疑不定，“怎么会惹上百草堂？他们怎么会掺和这种事！”
手下哆哆嗦嗦地回答：“不……不知道啊。就听说那个小丫头跑到了百草堂附近，然后百草堂的秦掌柜就带人冲出来了，当场就把……就把王哥给杀了。”
李二狗只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
王哥，那可是他花重金请来的杀手头领，在淮南地界也是个有头有脸的狠角色，居然就这么被当街格杀了？
百草堂的态度如此强硬，甚至不惜当街杀人，这说明他们要保那个小丫头和那个男人的决心，大得超乎想象。
再用武力？
他不敢。
给百草堂一百个胆子，他们也不敢动官府的人。但自己只是个不入流的小吏，要是真惹毛了那群人，有的是办法让他“意外”消失。
可就这么放弃？
他更不敢！
承恩侯府那边可是下了死命令，事情办砸了，他不仅荣华富贵没了，小命都可能不保。
李二狗在房间里焦躁地转着圈，眼珠子滴溜溜地转，淬着毒汁。
硬的不行，就来软的。
武力杀不死你，那唾沫星子呢？
他阴恻恻地笑了起来，叫过一个心腹，在他耳边低语了几句。
“……记住，要传得有鼻子有眼，越脏越好，越恶毒越好！我要让全城的人都相信，那个小丫头就是个灾星！是个祸害！我倒要看看，百草堂还能不能为了一个声名狼藉的贱丫头，跟全城的民意对着干！”
一夜之间。
望淮城里，一股看不见的风，从最阴暗的角落里吹了出来，迅速席卷了每一条大街小巷。
“听说了吗？城南那边昨天夜里出大事了！”
“怎么没听说！血流了一地！就为了追一个小丫头！”
“哪个小丫头啊？”
“就是前几天新来的那个，长得跟个小猫似的，听说是个灾星，刚来几天就引来了杀身之祸！”
茶馆里，说书先生都停了嘴，听客们交头接耳。
菜市场里，几个长舌妇唾沫横飞，说得活灵活现。
“什么灾星，我听我三姑家的二侄子说，那丫头根本就是个从大户人家里逃出来的奴才，偷了主家的宝贝，才被人家追杀的！”
“不止呢！她身边那个男的，根本不是她亲哥！有人看见了，他们俩住一个屋，关系不清不白的，不知廉耻！”
“哎哟我的天！这么小就不学好？”
谣言的发酵速度，远比想象中要快。
从“灾星”到“逃奴”，再到“野男人”，版本越传越离谱，细节越编越丰富。
甚至有人信誓旦旦地说，自己亲眼看到那小丫头对路过的男人抛媚眼，面相就是克亲克友的扫把星命。
人性中的恶意，一旦被点燃，便会形成燎原之势。
之前那些对鹿小草抱有同情和善意的邻里，此刻也开始动摇了。
“难怪呢，我就说怎么会有人当街追杀一个小孩子，原来是这么回事。”