天色昏暗，雨滴打在湿滑的石子路上，发出“滴答”“啪啪”的声响。顾怀瑾早有警觉，见“樵夫”上前三步便掷来一瓢泼水，水花迸溅，正中那人面门。他侧身躲开，紧接着，樵夫大喝一声，挥铲劈来。
顾怀瑾身形一侧，疾闪两步，脚尖在湿地划出一道浅浅弧线，身体借势一转，贴着路堤滑行。他一边探视四周，一边思忖：果然不善，普通山贼不至于这么整齐、兵器这么锋利；何况方才我沿途并未见有别的客商落单所需。此处定是埋伏！
他不多言，低头在泥土中一阵快步踱脚，心中暗记路畔落叶积处泥厚，抬脚越深，便是水坑。他转念一动，抬手解下腰间书笼中一只精巧铜瓶，那是先前取药剩余的小火折，瓶颈处蘸了些罂粟酒，是给母亲熬药用的助眠良方；若驱敌不慎，也可洒于地，引其窒息。
顾怀瑾目光闪烁，将铜瓶一掷，只听“哗”地一声炸响，抑或因酒气浓烈，抑或因雨水帮腔，顿时四周空气一阵晦涩。为首那人不及撤退，率先咳嗽几声，倒退几步，连人带刀跌入路旁的积水中，水花溅满面颊。
旁侧几名刺客尚未来得及反应，便已被水气刺激得不住皱眉。顾怀瑾趁机左手一探腰间，摸出一把细柄折扇，猛地拨展开来，扇骨既硬且锋，正好击在一个冲来的蒙面人面门。后者“噗嗤”一下倒退数尺，捂侧脸跌坐湿地。
趁着对方慌乱，顾怀瑾灵活跃入草丛。他记得《孙子·虚实篇》云：“因利乘便，以出破敌。”此处窄道险恶，只要能引敌入狭窄关隘，便是以寡击众的良机。他疾步来到前方一处路弯，拔起一段枯藤，悄然缠于路沿，同时脚下踩稳一处泥泞陷阱——那是他偷学《吴子兵法》中的“陷阱”一节，将枯藤与粘土合用，使踏上之人易失足崴踝。
忽听身后又是一声怒喝，三人已咬牙冲了过来。顾怀瑾疾转身形，后撤两步，正欲引敌入陷之中。双方擦肩而过时，先锋一跤踏入陷阱，脚踝瞬时崴入泥中，腾的一声跌倒。抄手“砰”落地，苦咳数声，却抬不起身子。另两名刺客见此，猛地怒斥，把持长刀冲向顾怀瑾。
他手中折扇一振，随手挥舞，一刀便斩落一人手中长刀。那人痛呼倒退之际，只觉扇骨已破胸皮，鲜血沿胸甲迅速浸透。顾怀瑾乘势再跃，踩着对手翻身落地，一脚猛蹬那人胸口，将其踹入泥潭。
夜色中，雨滴如碎玉般敲打树枝，崩落的枯藤倏地扭转，紧紧缠住第三名刺客的裤腿，使其重心失衡，连退之际被那人一把拽进弯道，跌入早已设好的泥坑。只见他摇晃着，道果然陷入深泥之中，手脚乱舞却不得动弹发出惊呼。
场面迅速归于寂静，只剩剑鸣水响和远处夜鸟惊叫。顾怀瑾一拂衣袖，衣角带起几丝泥土，面上却无半分慌乱。他朗声道：“再来！”语气平淡如常，却在空旷驿道中回荡出意料之外的张力。
就在四名刺客狼狈不堪之际，最初那名“樵夫”爬出水坑，跌跌撞撞冲回羊肠小道，怒声呼号：“他是何人？该死的书生！我替李爷办了这么多事，你们几个怎么就那么快栽了跟头？！”
众刺客见主帅狼狈，只得强撑爬起，与那“樵夫”并肩欲再度围攻。顾怀瑾冷眼注视，一脚点地，急驶上前。路幅狭窄，只能一人与二人对峙。他眼疾手快，手中折扇幻化为短刃，以雷霆万钧之势逼近“樵夫”。
那“樵夫”乃一身壮汉，手中长铲一挥，挟裹泥水疾扫。顾怀瑾轻巧侧身，一招“折戟沉沙”般巧借铲柄，将铲头从对手手中拨开，随势反手一掌击中对方肩膀，力道惊人。壮汉“噗哧”一声连退数步，胸口裂出一条血线。他错愕抬眼，便见顾怀瑾一跃而上，双手牢牢扳住长铲，儿侧之势转为猛力一扭，刀光一闪，那铲柄应声断裂，犹如布屑般碎散。壮汉登时痛叫，手失重心，整个人连人带铲跌入路旁的水潭中，再没爬出。
其余两名刺客见状，大惊失色，竟不敢再接近，欲转身逃窜。顾怀瑾眼中精芒一闪，身形如同鬼魅般一晃，瞬间出现在一人背后，一掌推入其背心，正中命门。那人“哇”地一声倒地，连刀带人共坠泥潭。
仅剩最后一名刺客，慌不择路向山林深处逃去。顾怀瑾拔步追去，声色俱厉：“哪里走！”那刺客惊恐仰头，却见月色下顾怀瑾脸色冷峻，双眼如电，手中折扇收拢已化作数寸短刃。他不及反应，顾怀瑾腕力骤发，一刀封喉，银光闪过，清脆无比。血花喷溅在他衣襟上，伴随一声干净利落的断气声，刺客竟一动不动。
雨已打湿了他的肩头与鬓发，但此刻顾怀瑾全身气势如虹。他拔出刀刃，凌厉地扫视四周。月光下，他像一尊孤傲的铁雕，衣袍半敞，血迹斑驳，却毫无颓然之色。
“可惜读书人学的不是杀人，但杀人时便不该手软。