”

    他缓缓收刀入鞘，身体微倾，吐出一口浊气，目光如炬地俯瞰一地残肢断臂与泥泞。首战告捷，书生气度与血性并存，一声不吭却让人不由心生敬畏。

    正当顾怀瑾收刀回身，忽听草丛深处窸窣之声。一道熟悉的身影款款现身，竟是那位幕后观察的沈望之。他身着青衫，腰佩锦囊，神色自若如常，但手中多了一支折扇，似从容折回战局。

    沈望之拱手行礼：“顾兄，好得手段！不过区区数匪，何足道哉？”他语气平淡，却带着淡淡莞尔：“倒是你今番手段，让我对你刮目相看。若非我稍早赶来，恐怕这条小道便要血流成河了。”

    顾怀瑾擦拭刀鞘，点头道：“多谢沈先生相救。此路不平，幸得先生料事如神，早有暗中护卫。”沈望之笑道：“咱们文人固清高，可保命之道，终要借些外力。此番来“不速之客”绝非寻常山贼，他们身法利落、配合默契，定是受人指使。”他低头看了看地上几具尸体，沉声道：“背后那人，想必正是李宏那厮的爪牙——朝中某位新贵为打压江南士族，必借此绝人仕途。要不然，哪会有人如此挖空心思？”

    顾怀瑾闻言心头一震：“看来李村正与朝中新贵勾连已成体系，我顾家尚是局中一粒棋子！”沈望之叹道：“正是。你若能中个秀才，入县学者乃朝廷重视之人，便可与权贵交涉分寸，到时或能为家人留条后路。但若考场上也遇此等暗杀，你便更危险了。”他语气一转，神情略显严峻，“如今考场之路，自无他法，只能趁早出发。顾兄须慎之又慎，不可轻信任何人。”

    顾怀瑾点头。沈望之拂袖回首，留下一句：“有事报信”，身影已没入夜色。月光如水，照见他背影如龙似虎，却终从樵岭驿道消散，仅留几片足印与战血冷光。

    雨渐停，夜色愈发寂静。顾怀瑾深吸一口尚带腥湿的夜风，感慨良多：**他以一己之力，凭借书生机智与先学兵法，甩掉数名刺客，赢得性命；又得沈望之暗中相助，得知更深幕后势力。**这一夜，他不再是那个只会埋首书斋的秀才郎，而是经历一场血性考验、初显锋芒的乱世少年。

    他蹲在地上，从对手身上取出一只铁牌，刻有“忠义乡正李宏”字样，映着昏黄路灯显得狰狞。顾怀瑾轻轻抚摸那铁牌，低声道：“李宏，你诈术终露，卑鄙阴狠可见一斑。我今日不杀你，只留此物，待我金榜题名之日，再去京城朝堂之上，找你问个明白！”

    他将铁牌收进怀中，又从泥水中捡起一截暗红丝线，那是昨夜李宏所穿黑袍的缀带，最是显眼——此物也可作日后查证之用。顾怀瑾一件件收好，然后抬头看向东方略带鱼肚白的天际，已是拂晓将至。

    天刚放亮，驿道已被晨曦镀上一层金色，牛车绵缓向县城驶去。顾怀瑾背后胸膛的绷带仍在隐隐作痛，双眼却似燃着火焰。他手中紧攥着那枚刻有李宏名字的铁牌与染血的缀带，心中暗暗发誓：一旦金榜题名，必在县学与京城一决高下，为家仆叛变讨个公道，为顾家正本清源！

    今朝赴试，不止是科举之路，更是一场家国权谋的前哨战。

    ——且待明日县学校场，又见江湖英雄出手。