“这一个月，”

    江建国没有理会他们脸上的惊慌，他转过身，目光逐一扫过每一个人，那眼神锐利得像刀，“你们所有人的工资，一分不少，照发。不仅照发，我给你们每个人，再加发一个月的奖金，当作是……过年的红包。”

    人群，一片哗然。

    他们不明白。

    厂子都要倒了，老板为什么还要……

    发钱？

    “我江建国，不欠兄弟们的血汗，更不欠姐妹们的眼泪。”

    他的声音，带着一种不容置疑的、属于上位者的霸道，“钱，你们拿着。回家，置办年货，杀鸡宰羊，给我过一个比谁家都舒坦、都硬气的年！”

    “我要让全县的人都看着，我‘建国厂’的人，就算天塌下来，腰杆子，也得给老子挺直了！”

    这番话，如同一针强心剂，狠狠地扎进了每一个人的心里。

    他们看着江建国那双燃烧着火焰的眼睛，那份即将崩溃的信心，竟奇迹般地，重新凝聚了起来。

    “老板！”

    孟山第一个站了出来，那只缠着绷带的手臂，青筋暴起，“你要干什么，一句话！我这条命，是你给的！就算是刀山火海，我孟山，给你趟了！”

    “对！老板！我们跟你干！”

    阿虎和疯狗，也同时踏前一步。

    江建国看着他们，缓缓地点了点头。

    他走到苏秀云面前，将家里最后那点积蓄，连同账上所有的钱，都打成了一个包裹，塞到了她的手里。

    “秀云，这一个月，厂子，交给你。”

    他的声音，第一次，带上了一丝不易察的、属于丈夫对妻子的嘱托般的温柔，“稳住人心，比什么都重要。还有……照顾好萌萌。”

    “公公，你……你要去哪？”

    苏秀云抓着那个沉甸甸的包裹，手，在微微发抖。

    江建国没有回答她。

    他只是走回那张地图前，伸出那只布满老茧的手，重重地，拍在了那片遥远的、充满了神秘与苍凉的大西北之上。

    “我去……为咱们的灶膛，借一把，天火。”

    ……

    三天后，一列绿色的、如同巨龙般笨重的火车，喷吐着浓浓的白烟，晃晃悠悠地，驶出了这座北方小县城的站台。

    硬座车厢里，挤满了扛着大包小包、操着南腔北调的旅客。

    空气中，混杂着方便面、臭脚丫和劣质烟草的味道。

    江建国就坐在靠窗的位置。

    他穿着一身最普通的、洗得发白的蓝色工装，脚边，放着一个黑色的、鼓鼓囊囊的人造革提包。

    他看着窗外那片熟悉的、飞速倒退的田野，眼神，平静得像一潭结了冰的湖水。

    他没有带孟山，没有带任何人。

    这是一场只属于他一个人的、千里走单骑的征途。

    火车向西，一路向西。

    窗外的景色，从富饶的华北平原，渐渐变成了黄土漫天的贫瘠高原，最后，化为一望无际的、荒凉而又壮丽的戈壁。

    江建国已经三天三夜没有合眼。

    他只是靠着那冰冷的车窗，沉默地，看着这片他前世今生，都未曾踏足过的土地。

    同车厢的旅客，换了一批又一批。

    有去新疆摘棉花的四川妹子，有去青海挖矿的河南汉子，也有像他一样，沉默着，不知要去向何方的独行客。

    第四天清晨，当火车驶过嘉峪关，窗外的地平线上，第一次，出现了一抹不同于黄色的、刺眼的红色时，江建国那双一直古井无波的眼睛，终于，微微一亮。

    那是被晨光映照的、连绵不绝的丹霞地貌。

    也是辣椒的颜色。

    他所在的，是甘肃，河西走廊。

    中国最古老，也是最优质的辣椒产地之一。

    林晚秋的资本之手，可以覆盖中原，可以垄断华北，但她绝对想不到，江建国会像一根最坚韧的钢针，穿过她所有的封锁线，直接扎到这片被世人遗忘的、最偏远的“龙兴之地”。

    在张掖，一个因丝绸之路而兴盛、又因时代变迁而沉寂的小城，江建国下了车。

    他没有去市场，也没有找供销社。

    他只是在一家最不起眼的小饭馆里，点了一碗当地的牛肉小饭。

    然后，他用最质朴的方式，向那个同样满脸风霜的、五十多岁的拉面师傅，请教了一个问题。

    “老师傅，我想问问，你们这儿，哪的辣子，最地道？”

    那拉面师傅，打量了他一眼，看他一身朴素，满脸真诚，便咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙。

    “后生，问对人了。”

    他指了指西边，“往西走，翻过那道梁，有个地方，叫‘临泽’。那地方，日头毒，沙土地