“留下？”耶律布日古德的声音沉缓，带着一丝早已料到的无奈，“以什么身份？契丹使者？还是继续做那个无望的守夜人？”他锐利的目光紧锁着耶律康僵硬的脊背，“客栈我买下了，使者的名头也给你。但记住我的警告，”他的声音陡然转冷，如同塞外寒铁，“收起你那些不该有的心思，管好你的眼睛和心！慕容馨雅如今是大唐天子的淑妃，她的路，她的祸福，都已与你无关。你若敢行差踏错一步，坏了她的安宁，便是契丹的罪人！我第一个不容你！”字字如冰锥，刺入寂静的空气。
耶律康始终没有回头，良久，才从喉咙深处挤出一个沉闷的回应：“知道了。”
马蹄声载着契丹可汗北归的仪仗远去。偌大的日升客栈，成了耶律康在长安的囚笼。唯一的光亮，是寄居于此的穷书生黄崇徽。两人因市井间一次路见不平的相助而结识，黄崇徽的磊落与才情，意外成了耶律康这潭死水中唯一的活泉。
日子在表面的平静中流淌。然而黄崇徽很快察觉出异样。这位契丹那颜的行踪变得诡秘如夜枭。子时过后，他房中的灯火必然熄灭，人也如凭空蒸发。待到次日午时，才能见到他一脸倦容地从房中踱出，眼神空茫，常常径直登上客栈那逼仄的阁楼，对着窗外市井烟火，沉默地自斟自饮。浓烈的草原烈酒气息混杂着化不开的郁郁寡欢，弥漫在小小的空间里。
黄崇徽心中了然。那深宫之中光华万丈的红颜，便是耶律康午夜梦回时噬心的毒药，亦是白日烈酒也浇不灭的苦寒。他不忍戳破，更不愿揭开那血淋淋的伤疤。于是，每逢能约到耶律康同桌共饭之时，他便将白日里在崇文院雅集、在学子云集的茶楼酒肆的所见所闻，化作一捧捧清泉，竭力冲刷着友人眉间的阴霾。某某学子诗赋惊人引得满堂喝彩，某某狂生舌战群儒的趣事，某某举人对时局的精妙剖析……黄崇徽讲得眉飞色舞，眼中闪烁着对即将到来的春闱无限憧憬的光芒。
耶律康岂能不知好友心意？那刻意营造的轻松与热闹，像一层薄薄的暖纸，暂时糊住了他心头的裂隙。他也会暂时放下那深入骨髓的执念，随着黄崇徽的话语露出短暂的笑意，甚至不忘关切地问一句：“黄兄，春闱在即，文章策论，可都准备停当了？”那关怀是真挚的，如同寒夜中相互依偎取暖的旅人。
时光如白驹过隙，转瞬即逝。长安城柳梢初绽新绿，贡院门口已是人声鼎沸，士子云集。震彻人心的开考鼓声终于擂响！耶律康带着十名剽悍的契丹武士，亲自护送黄崇徽来到这决定无数寒门士子命运的门槛前。黄崇徽深吸一口气，眼中是磐石般的自信与燃烧的火焰，他朝耶律康用力一抱拳，转身，大步流星地迈入了那扇沉重的朱漆大门。
当考卷展开，策论题目跃入眼帘的瞬间，黄崇徽只觉得一股热血直冲顶门，握着笔的手竟微微颤抖起来！老天垂怜！题目所问，正是他日夜忧思、反复推敲的时弊民生！在崇文院，在学子聚集的茶楼，他对这些议题的剖析鞭辟入里，每每引得同侪击节赞叹！他几乎能听到自己心跳如擂鼓的声音，笔走龙蛇，文思泉涌，仿佛锦绣前程已在笔下铺就。九天九夜，他如同在沙场搏杀的猛士，倾尽平生所学。终于，收卷的鼓声在第十日巳时一刻沉沉敲响。
贡院大门洞开，疲惫却难掩兴奋的学子们鱼贯而出。耶律康一眼就看到了那个熟悉的身影。黄崇徽迈着大步，虽面容憔悴，但腰杆挺得笔直，眼中闪烁着如释重负又充满希冀的光芒，那是属于强者的自信！他快步迎上，用力拍了拍黄崇徽的肩膀，千言万语，尽在不言中。
当晚，所有糊名弥封的考卷，在御林军森严的护卫下，被送入礼部重重深院。一场无声却更为激烈的厮杀——阅卷——开始了。
五日煎熬般的等待后，礼部正堂。尚书柯汉昌端坐案前，面前整齐摆放着被考官们一致推举出的三十份最优考卷。他一份份仔细翻阅，尤其在那份署名“黄崇徽”的策论上停留良久。文章针砭时弊，条理清晰，所提对策切中肯綮，文采斐然又不失务实。他捋着胡须，眼中是毫不掩饰的激赏。其余几位考官也频频点头，对包括黄崇徽在内的十几份出自寒门士子之手的答卷赞誉有加。
然而，这份激赏很快被沉重的现实阴云笼罩。户部尚书崔元礼苍老的声音打破了堂上的寂静，带着深深的无力：“国之仓廪，十室九空。此番平定北庭，赏赐将士，安抚诸部，已竭泽而渔。接下来……还需各地门阀、名门大族响应朝廷，出钱出力，共渡时艰呐。”他枯瘦的手指轻轻敲着桌案，每一下都敲在人心上。
吏部尚书韦瑞辉紧跟着长叹一声：“是啊。朝廷如今，实在拿不出像样的官职和厚赏酬谢这些地方权贵了。虚名，或许是眼下唯一能予之的甜头。”他抬眼看向柯汉昌，意有所指。
柯汉昌捏着那份黄崇徽