“罢了，”韦瑞辉打破沉默，带着一种近乎残酷的妥协，“这些确有才学的寒门子弟……转送国子监吧。请老祭酒徐大人费心，凭他的老脸，给各道各府写几封恳切的荐书，为他们在地方衙门或书院谋个清贵文职，也算不负十年寒窗之苦了。我等……也只能做到这一步。”
崔元礼闭了闭眼，再睁开时，只剩一片浑浊的疲惫：“国库虽紧，但天下士心不可失。这些落第学子的归乡路费……以朝廷体恤寒士的名义，酌情多拨付些吧。聊胜于无，或可稍减些怨望之气。”三位掌握着帝国文官命脉的老人，目光沉重地交汇，最终，各自拿起沉重的官印，在那份决定无数人命运的名录上，盖下了冰冷的、代表妥协与无奈的印记。
十日后，贡院放榜。
清晨的长安，被一种近乎悲壮的喧嚣笼罩。红榜之下，人潮汹涌。有人看清名字后，当场瘫软跪地，放声嚎啕，涕泪横流；有人面如死灰，眼神空洞，如同游魂般在人群中跌撞；更有甚者，披头散发，狂笑不止，指着那金榜嘶吼着谁也听不懂的谵语，被差役粗暴地拖走。希望与绝望，在这方寸之地猛烈碰撞、破碎。
耶律康用魁梧的身躯为黄崇徽在人潮中艰难地开出一条缝隙。两人挤到榜前，目光一遍遍、一行行地扫过那些陌生的、象征着煊赫家世的名字。希望如同燃尽的烛火，在黄崇徽眼中一点点熄灭。最终，他死死盯着榜尾最后一个名字，身体晃了晃，脸上血色褪尽，只剩下一种被抽空灵魂的灰败，喃喃自语，声音轻得像随时会断掉：“没有……没有黄崇徽……中榜者，皆是世家名门……难道，难道真是我们不如他们？”
就在这死寂般的绝望弥漫开来时，一声凄厉的尖叫撕裂了贡院上空的沉闷！
“不好啦！出人命了！江西的付生跳楼啦——！”
人群像炸开的锅，潮水般涌向贡院东侧那座高高的角楼。黄崇徽如同被无形的线牵引，也失魂落魄地跟了过去。角楼下，一片刺目的猩红。一个穿着洗得发白儒衫的年轻躯体，以一种扭曲的姿态砸在冰冷的青石板上，鲜血仍在泊泊流出，浸染了散落一地的书卷。就在那摊浓稠的血泊边缘，一张被血浸透了大半的纸片，格外刺眼。
黄崇徽颤抖着，俯身，拾起那张染血的纸。上面，是付生用生命写下的最后控诉，墨迹被血晕开，字字如刀：“十载寒窗一场空，不如酒肉出名门。”
衙门的差役很快凶神恶煞地驱散人群，一领破旧的草席，粗暴地卷走了那具尚有余温的年轻躯体，像丢弃一件垃圾，扔上吱呀作响的骡车，朝着城外乱葬岗的方向缓缓驶去。只留下地上那摊迅速变黑的血迹，和空气中弥漫不散的、令人作呕的铁锈味。
那一夜，日升客栈后院灯火通明。耶律康拍开了一坛又一坛最烈的烧刀子。契丹十武士沉默地围坐，轮流将满溢的酒碗递到黄崇徽面前。辛辣的液体灼烧着喉咙，也灼烧着理智。黄崇徽起初只是沉默地喝，一碗接一碗，眼神越来越空茫。直到酒气上涌，冲垮了最后一道堤坝。他猛地将手中的粗瓷碗狠狠砸在地上，碎片四溅！
“凭什么——！”他双目赤红，额头青筋暴跳，嘶吼声在寂静的夜里格外凄厉，“我只想凭胸中所学，堂堂正正叩开那道门！他日若能牧守一方，便尽心竭力，让治下百姓能有一方安居乐土，一个遮风避雨的暖巢！我有何错？！若只论出身，不问才学，这科举取士，还有何天理公义可言？！不过是一场粉饰太平，堵天下悠悠之口的骗局！”他像一头被困的、流血的野兽，向着这漆黑无边的世道发出最后的悲鸣。
耶律康一言不发，只是重重地、一下又一下地拍着他的肩膀，力道大得惊人：“喝！”他低吼着，将另一只盛满烈酒的碗塞到黄崇徽手中。契丹武士们沉默地举碗，烈酒入喉，仿佛要将这世间的所有不公与愤懑都浇下去，烧成灰烬。
浓烈的酒气与绝望的嘶吼交织，直至深夜。最终，所有人都瘫倒在地，沉沉睡去，或伏案，或蜷缩在冰冷的地面，鼾声如雷，人事不省。
次日午时，刺目的阳光穿过窗棂，将阁楼内弥漫的酒气与尘埃照得纤毫毕现。耶律康头痛欲裂地醒来，揉着酸胀的太阳穴。他环顾四周，契丹武士们横七竖八，犹在酣睡。
黄崇徽不见了。
一种不祥的预感瞬间攫住了耶律康的心。他猛地抬头，目光投向那面原本空白的墙壁——
雪白的石灰墙面上，赫然是一行行墨迹淋漓、笔走龙蛇的大字！那字迹狂放不羁，力透墙壁，带着一股睥睨天下、冲决一切的狂霸之气，扑面而来：
“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲！”
落款处，赫然出现两个大字：“黄巢！”