“萧大哥！”阿禾的哭声从岩石后传来，梳双丫髻的女孩正被阿山护着，石绿粉蹭脏的脸颊上挂着泪珠，“谢先生他……”
萧砚之回头时，正看见远处的百姓举着染布冲垮了狼旗最后一道防线。靛蓝色的“流云锦”被风扯得猎猎作响，石绿色的“松花绫”上沾着血污，却依旧鲜亮，还有那些用苏木染就的绯红布料，在晨光里红得像燃烧的火——那是谢清辞教给各村染匠的法子，说“苏木要浸三遍雪水，才能染出不褪色的红”。
“阿山，看好孩子们。”萧砚之将铜剪别在腰间，短刀上的血已经凝固，结成暗红的痂，像块没揉开的染料。他摸出怀里的四枚令牌，拼在一起的“谢家染坊”四字边缘，万字纹正随着他的体温渐渐舒展，像是活了过来。
狼旗残兵正往山下的密林逃窜，甲胄上的铜钉在日光里闪着仓皇的光。萧砚之突然注意到最末那个兵卒的后颈——那里刺着朵歪歪扭扭的蓝花，是谢家染坊学徒的记号，只是花瓣被人用刀划得破烂，像被揉皱的染样。
“站住。”他的声音在风里带着冷意，短刀出鞘时带起的劲风，吹得脚边的蓝草簌簌作响。那兵卒猛地回头，露出张被烟灰熏黑的脸，眼窝深陷，嘴唇干裂得像块久晒的粗布。
“是……是萧护卫？”兵卒的声音发颤，手里的长矛“哐当”掉在地上，“我是……我是小石头啊！当年在染坊给谢掌柜劈柴的小石头！”
萧砚之盯着他后颈的蓝花：“谢掌柜待你不薄，为何投狼旗？”
小石头突然跪坐在地上，眼泪混着烟灰往下淌，在脸上冲出两道白痕：“去年冬天……狼旗烧了我家铺子，我娘被他们挑在枪尖上……他们说，跟着狼旗才有活路……”他突然抓住萧砚之的裤脚，“萧护卫，我没杀过好人！谢先生教我染的‘月白’，我到现在都记着方子！”
萧砚之的短刀停在他头顶三寸处，刀刃映出对方眼底的恐惧，像极了当年在染坊后院，被谢清辞用染水泼了满脸时的慌张。那时候谢清辞总说：“小石头手巧，就是心太慌，染不出好颜色的。”
“起来。”萧砚之收回刀，“去把逃散的百姓拢回来，告诉他们，谢家染坊还在。”
小石头愣了愣，突然磕头如捣蒜，额角撞在蓝草上，沾了些靛蓝色的汁液：“谢萧护卫！谢萧护卫！”他爬起来往山下跑，后颈的蓝花在日光里晃悠，像朵重新活过来的花。
萧砚之转身看向山顶的岩石，阿山正举着那本染谱给孩子们看，染谱的纸页被风吹得哗哗响，露出里面用朱砂画的染样。瘸腿的老染匠拄着拐杖爬上来，手里的“赤霞绫”被血浸得更红，像块刚从染缸里捞出来的料子。
“萧小哥，”老染匠喘着气，浑浊的眼睛盯着谢清辞的“茧”，“清辞这娃，打小就犟。当年教他染‘墨黑’，非要用松烟混着桐油，说那样染出来的黑，夜里能反光。”他抹了把脸，“现在好了，他倒把自己染成了北境的底色。”
萧砚之摸出令牌，万字纹在阳光下泛着微光：“李伯，清辞说，‘晴空蓝’要心头血点色。”
老染匠突然笑起来，笑声里混着咳嗽：“那是他骗你的。当年他爹染‘晴空蓝’，用的是晨露混着蓝草汁，哪用什么心头血？这娃啊，就是想让你记着他。”他指着山下，“你看，各村的染匠都来了，带着新收的蓝草，说是要跟着你，把北境染成他说的样子。”
萧砚之低头看向谢清辞的“茧”，血饲草的蓝花正往令牌上爬，花瓣沾着的血珠顺着纹路流淌，像在绘制新的染谱。远处的密林里突然传来号角声，不是狼旗的苍凉调子，而是北境特有的“召集令”——三短两长，是各村联防的信号。
“狼旗还有残部在林子里设伏。”老染匠的脸色沉下来，“他们带了火油，想烧了这片山。”
萧砚之将令牌揣进怀里，短刀在掌心转了个圈：“李伯，麻烦您带着孩子们去山腰的青石洞，那里有谢清辞藏的固色剂，遇火能凝成硬壳。”他看向阿山，“把染谱收好，等回来，我教你们染‘晴空蓝’。”
阿山握紧染谱，胳膊上的狼旗烙印在日光里泛着红：“萧大哥，我跟你去！谢先生说，学徒要敢拿染刀，才能成匠人！”
萧砚之看着他眼里的光，像极了谢清辞第一次拿起染杵时的样子。他点头：“拿上你的染刀。”
阿山从怀里掏出把小银刀，刀身刻着缠枝纹，是谢清辞送他的出师礼：“这刀染过狼旗的血，谢先生说，好刀要沾过正义的血，才够锋利。”
密林里的风带着松脂和火油的味道，萧砚之踩着厚厚的松针往前走，脚下时不时踢到狼旗兵卒的尸体，甲胄上的铜钉刮过地面，发出刺耳的声响，像染坊里钝了的剪刀在裁布。