半月后，朝廷的补发军饷和寒衣送到了边关。谢清辞站在城楼上，看将士们领到新棉袍时红了的眼眶，看伙房飘出的炊烟里混着肉香，忽然觉得北境的风都暖了些。
萧砚之递来个热乎乎的羊肉汤饼，蒸汽模糊了两人的眉眼：“尝尝，伙夫刚做的，放了胡椒，驱寒。”
谢清辞咬了一口，滚烫的汤汁流进喉咙，暖得人眼眶发热。他翻开账册，新的一页写着：“北境军饷，贪墨已追，寒衣到位。”旁边，萧砚之画了个披甲的士兵，手里举着个汤饼，饼上还冒着热气。
“西南的盐井，该去看看了。”谢清辞咽下最后一口汤饼，指腹摩挲着账册上“盐”字的刻痕——那是上次看急报时，无意识用指甲划下的印子。
萧砚之正用布擦拭剑上的霜花，北境的寒气总往金属缝里钻。“听说那里的盐价，比三年前翻了四倍。”他抬眼时，睫毛上还沾着雪粒，“土司说盐井减产，可百姓说，井里的卤水天天往外冒。”
半月后，两人走进西南的山坳时，空气里飘着股咸涩味。盐井旁的晒盐场空荡荡的，只有几个老妪蹲在石臼前，用粗盐块捣着碎末，石臼边缘都被磨得发亮。“大人买盐吗？”一个老妪抬头，满脸皱纹里积着盐粒，“要不是家里娃娃咳得直喘，这点救命盐，说啥也不卖。”
谢清辞刚要问价，就见远处来了队骑马的兵卒，腰上挂着“盐务司”的牌子，为首的正是土司的侄子阿吉。“这盐场早就被土司大人收了，你们敢私下卖盐？”阿吉挥着鞭子，将石臼里的盐末扫进泥里，“再敢私售，打断你们的腿！”
老妪们哭着求饶，谢清辞上前一步：“朝廷规定，官盐定价每斤十文，你们卖多少？”
阿吉翻了个白眼：“土司大人说多少就是多少，现在一斤要五十文，嫌贵？嫌贵就别吃！”他勒马时，马鞍上的银饰晃得人眼晕，“去年大旱，朝廷拨的盐井赈灾款，够你们吃三年，可你们见过吗？”
这话让谢清辞心头一震。他翻出随身携带的户部文书，上面明明白白写着“拨银五千两，赈西南盐荒”。
当晚借住在山民家，屋梁上挂着串干瘪的盐巴，像串发白的骨头。山民大叔叹着气说：“盐井早被土司霸了，他把好盐运去关外换银子，给我们的都是带土的碎盐。去年的赈灾款？别说见了，提一句都要被打。”
萧砚之夜里去盐井探查，回来时靴底沾着盐卤，手里拎着个陶罐，里面盛着半罐雪白的精盐。“井里的卤水足得很，”他指着罐底的盐粒，“这是刚煮出来的，比官盐还纯。他们故意只开一口井，逼着百姓买高价盐。”
第二日，谢清辞带着文书去见土司，对方却装聋作哑：“盐井减产是天意，大人总不能跟老天爷讲道理。”
正争执间，晒盐场突然涌来百十个山民，手里举着带土的碎盐，跪在地上喊：“大人看看这盐！我们吃着带沙的盐，土司却用雪白的好盐换珠宝，连娃娃的救命盐都抢啊！”
阿吉见状，拔剑就要砍，却被萧砚之的剑架住了脖子。“朝廷的银子，百姓的盐，你们都敢吞？”萧砚之的剑刃上还凝着霜，“去年山民李大叔的儿子，就是因为没盐吃，咳血病死的，这事你敢不认？”
阿吉脸色煞白，土司却突然瘫在椅子上——他方才偷偷看了谢清辞手里的文书，上面盖着户部的朱红大印，字字都指着他贪墨赈灾款、垄断盐井的罪证。
半月后，土司被押解进京，阿吉等人被杖责流放。朝廷派来的新盐官重新开了三口盐井，晒盐场上又铺满了雪白的盐粒，山民们背着盐袋时，脸上的笑容比盐粒还亮。
离开那日，老妪塞给谢清辞个布包，里面是几块压得紧实的盐巴。“这是新晒的好盐，大人带在路上，腌肉不腐。”她指着晒盐场，“你看这盐，就像人心，藏不住好坏，晒出来，亮堂堂的。”
谢清辞翻开账册，新的一页写着：“西南盐井，垄断已破，盐价归正。”旁边，萧砚之画了口冒着热气的盐井，井边画了个小人，正举着盐罐笑。
谢清辞摸了摸账册夹层，那颗麦粒还在，东海的浪、粮仓的麦、淮水的船、北境的雪、西南的盐，都在纸页间沉淀。他忽然笑了：“听说江南的茶税，近来也有些糊涂账。”
江南的茶山浸在春雨里，新抽的茶芽裹着水珠，绿得能掐出汁来。谢清辞站在山腰的茶寮外，看着茶农们把刚采的嫩芽倒进竹筐，筐沿却挂着层细网——网眼比东海的密网还小，刚好漏过最嫩的芽尖。
“这网是做什么的？”他问旁边的老茶农。
老茶农往山下瞥了眼，压低声音：“税吏说，十斤鲜叶算一斤茶税，可他们用这网筛一遍，能筛掉两斤嫩芽。剩下的粗叶拿去报税，嫩芽就被他们私吞了。”
正说着，山道上传来铜铃响，几个穿着“税”字袍服的人扛着竹篓走来，为首的是江南茶税司的主簿赵三。“王老汉，