萧砚之凑过来看，纸上画着漕船的简笔图，船底被圈了个红圈：“怕是船有问题。”他指尖点在红圈处，“故意在船底凿小洞，装模作样堵着，过闸时偷偷松开，粮袋泡了水，自然要‘耗’掉些——实则是把好粮换了出去。”
三日后，两人已站在淮水码头。漕船首尾相接，像条灰黑色的长龙伏在水面上。管漕运的周同知老远就带着人迎上来，脸上堆着笑：“两位大人怎么亲自来了？这点水路小事，下官处置便是。”
谢清辞没接话，径直走向最近的漕船。船工正往岸上搬粮袋，有袋糙米破了口，滚出来的米粒半湿半干，带着股霉味。“这就是你说的‘水耗’？”他弯腰捡起粒米，捏碎了，里面是干的，“外面湿，内里干，倒像是故意泡的。”
周同知的脸僵了僵，刚要辩解，萧砚之已纵身跳上船顶，扯开舱板往里看。“这里藏着的，怕是不止水耗。”他扬声唤道，“谢兄来看看。”
舱底果然另有乾坤——暗格里堆着的不是漕粮，而是白花花的盐砖，砖上还印着“恒通号”的旧标记。谢清辞心头一沉：“漕运私盐，这是掉脑袋的罪。”
周同知腿一软，瘫坐在码头上。原来他勾结了恒通号的余党，借着漕运之便私运盐砖，怕被查问，就想出“水耗”的名目掩人耳目，被克扣的漕粮，早被换成银子分了。
傍晚收押人犯时，码头上的船工围了过来，领头的老船工捧着本账簿，红着眼眶道：“大人，这是我们记的账，每船少了多少粮，都在上面。家里婆娘孩子等着漕粮下锅，我们不敢说，只能偷偷记着。”
谢清辞接过账簿，纸页粗糙，字迹却工整，每笔都记着日期和船号。他忽然想起东海的纳税册、粮仓的地磅记录，原来这人间的账，从不是只有官府的册子才算数。
当晚在码头驿站歇脚，谢清辞对着灯火核账，萧砚之在旁磨墨。漕粮的亏空、私盐的数量、牵连的官员……一笔笔算下来，纸上的字迹渐渐铺满了月光。
“你说，这账什么时候是个头？”谢清辞揉了揉酸胀的手腕，窗外的淮水声哗哗作响，像在数着没算清的数目。
萧砚之放下墨锭，从行囊里翻出个油纸包，打开是两个麦饼，还带着余温：“刚在码头买的，加了新磨的芝麻。”他递过去一个，“账是算不完的，但算一笔，就少一笔糊涂账。”
谢清辞咬了口麦饼，芝麻的香混着麦香漫开来。他低头在账册新的一页写下：“淮水漕运，私盐被查，亏粮追还。”旁边，萧砚之画了艘歪歪扭扭的漕船，船帆上画了个大大的对勾。
“下一站，该去北境了。”谢清辞将麦饼的碎屑拍掉，指尖在账册上北境的位置敲了敲，“军饷拖欠的事，总得给戍边的将士们一个交代。”
萧砚之望着窗外渐沉的暮色，淮水的浪声里混进了归鸟的啼鸣：“听说北境刚下过雪，粮草怕是更紧了。”他起身将剑鞘上的水汽擦干，“早一日到，或许就能少些冻饿。”
三日后，两人换上了厚实的棉袍，踏上北境的土地时，脚边的积雪没到了脚踝。守关的校尉听闻他们来查军饷，红着眼圈把账本递过来：“大人您看，去年冬天的寒衣，到现在还没补齐。将士们握着冻裂的枪杆守城，有的兵卒，连顿热乎的粗粮都吃不上。”
谢清辞翻开账本，军饷的拨发记录停停断断，最近的一笔，还是三个月前的。而户部的回文写着“粮饷已足额拨付”，墨迹崭新得刺眼。“银子去哪了？”他指尖划过“足额”二字，指节泛白。
萧砚之在营房转了一圈，回来时手里攥着块冻硬的窝头，上面还沾着冰碴：“伙夫说，这是今天的早饭。”他看向校尉，“负责押送军饷的官员，是谁？”
“是兵部郎中张显，”校尉声音发颤，“每次来都带着好几车‘私货’，说是给将军的，可将军从来没收过。上个月他来，还说军饷被雪困住了，要等开春才能到。”
当晚，谢清辞在灯下核对转运记录，发现张显押送的军饷车队，每次都要在中途的“云来客栈”停留半日。“这客栈，怕是个幌子。”他在纸上画了个圈，“明日去看看。”
云来客栈藏在山坳里，看着不起眼，后院却停着三辆马车，车帘掀开，里面竟是绫罗绸缎和几箱烈酒。萧砚之揪住掌柜盘问，对方起初嘴硬，直到被搜出账本——上面记着张显每次“寄存”的物品，折算成银子，恰好与拖欠的军饷对得上。
“他把军饷换成了货物，运去关外倒卖。”谢清辞将账本拍在桌上，声音冷得像屋外的雪，“将士们在寒风里守城，他却用救命钱中饱私囊。”
张显被押来时，还在喊“我是兵部官员，你们敢动我？”直到萧砚之将那些冻硬的窝头扔到他面前：“这些，够你认识认识边关的滋味吗？”
张显霎时面如死灰。原来他勾结客栈掌柜，将军