里正领着他们在田埂上走，手里攥着个皱巴巴的布袋，里面装着些干瘪的棉桃。“大人您看，”他捏开一个，里面的棉絮稀稀拉拉，还裹着几只肥虫，“这虫害闹了快一个月，官府发的药粉撒下去，虫子反倒更欢实了。”
谢清辞接过布袋，指尖捻了捻那药粉，细滑得像面粉，闻着竟没有半点药味。“这药是从何处领的？”
“是布政使司统一发的，说是西域来的新药，金贵着呢。”里正叹了口气，“可咱庄稼人懂啥？只知道往年用的草药水，虽说呛人，却能真真切切杀死虫子。”
萧砚之顺着田埂走到地头，那里堆着几袋未开封的药粉，袋子上印着“布政使司监制”的字样，角落里还藏着个极小的“李记药铺”印章。“这李记药铺，是布政使的小舅子开的吧？”他回头问里正。
里正愣了愣，点头道：“正是。听说这药粉就是他家独供的，旁人想进都进不来。”
当晚，萧砚之带着两个随从去了李记药铺。铺子关得早，后院却亮着灯，隐约有说话声传来。他翻墙进去，正撞见掌柜的和几个伙计往空药袋里灌面粉，旁边堆着的真药草，却被锁在铁箱里。
“这批货掺三成面粉，布政使大人说了，反正南疆人不懂药理，糊弄过去就是了。”掌柜的算盘打得噼啪响，“省下的真药，咱们偷偷卖到北边，能赚两倍利！”
萧砚之踹开门时，掌柜的吓得瘫在地上。铁箱打开，里面的草药还带着清苦的香气——正是往年棉农们用惯的驱虫药。
第二日，布政使带着礼盒亲自来见谢清辞，脸上堆着笑：“南疆偏远，招待不周，还望大人海涵。”谢清辞没看礼盒，只将那袋掺了面粉的药粉推过去：“大人觉得，用这东西驱虫，边关将士的冬衣，还能指望这些棉田吗？”
布政使的笑僵在脸上，刚要辩解，门外却涌来一群棉农，手里举着烂棉桃，跪在地上哭求：“大人救救我们的棉田啊！”
萧砚之已让人从邻县调来了真药，此刻正指挥着分发。谢清辞看着棉农们捧着药粉往田里跑，忽然想起魏将军说的“军粮是命根子”——对南疆百姓而言，这棉桃便是过冬的依仗，是边关将士的暖衣，半点马虎不得。
半月后，圣旨传到南疆：布政使贪墨药款，革职查办；李记药铺查封，涉案人员一并问罪。新调的药粉及时送到，棉田里的虫子渐渐少了，沉甸甸的棉桃重新挂满枝头。
离开那日，棉农们送来新弹的棉絮，白得像天上的云。一个老汉颤巍巍地捧着棉絮，眼里含着泪：“今年冬天，孩子们终于能穿上厚实的棉衣了。”
马车驶离南疆时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：南疆棉田，假药已换，棉絮盈仓。
马车一路向东，海风渐渐浓了起来，带着咸腥气扑在窗纸上，沙沙作响。东海的渔村依着礁石而建，渔船的桅杆在暮色里支起一片灰蓝的剪影，刚靠岸的渔民正扛着渔网往家走，网眼里还挂着银光闪闪的小鱼，摔在地上噼啪乱蹦。
“今年的渔汛来得晚，可海货却比往年少了三成。”老渔民王伯领着他们走在沙滩上，手里的鱼叉在礁石上磕出火星，“不是海里没鱼，是近海的网太密了——那些大商号的拖网，连一指长的小鱼都不放过，再这么下去，来年怕是要空网而归了。”
谢清辞弯腰捡起片残破的渔网，网线细得像发丝，网眼密得能兜住沙粒。“这网不合规矩。”他记得朝廷早有禁令，近海捕鱼须用五寸以上网眼，以防竭泽而渔。
萧砚之指着远处停泊的几艘大渔船，船帆上印着“恒通号”的标记：“那是户部侍郎家的商号，上个月刚在这开了分号。”
当晚他们借住在王伯家，窗下就是涛声。谢清辞翻着渔户的纳税册，发现“恒通号”报的捕鱼量是普通渔船的十倍，缴的税却只多了两成。“他们用密网捕鱼，却按普通渔网的标准报税。”他指尖在“偷税”二字上顿了顿，“更要紧的是，这么下去，渔村的生计就断了。”
萧砚之望着窗外的月光，海面上泛着碎银似的光：“我去船上看看。”
三更时分，萧砚之回来了，靴底沾着海泥，手里攥着张渔网——正是那种密得透光的细网，网角还缠着条没长成的小鲅鱼。“恒通号的船夜里偷偷下网，渔民们去理论，被他们的护院打了。”他指了指远处的礁石，“王伯的儿子就被推海里了，呛了半肚子水。”
第二日，恒通号的掌柜带着护院找上门，见了谢清辞倒也不客气：“大人管天管地，还管得着海里的鱼虾？我商号的网，想织多密就织多密。”
谢清辞没说话，只把那片残破的密网和朝廷禁令拍在桌上。恰在此时，一群渔民涌了过来，手里举着被密网缠住的小鱼虾，跪在地上喊：“大人救救这片海吧！再这么捕，我们子孙后代都要饿肚子了！”
掌柜的脸色变了，刚要叫护院，却被萧砚之按住了肩膀。“朝廷的规矩，你敢不遵？”萧砚之的声音比海风还冷，“去年近海鱼群减