“修河堤的银子，朝廷三个月前就拨下来了。”谢清辞盯着他，“我查过账，那笔银子只动了三成。”
正说着，门外闯进来个衙役，慌慌张张喊：“大人，码头的粮船被抢了！”县太爷腿一软，差点瘫在地上。
原来他把多收的粮食偷偷卖到邻县，没想到遇上了水匪。萧砚之带人去追时，水匪刚把粮船劫到芦苇荡，见有人来，举着刀就砍。他挥刀挡开，刀刃劈在对方刀背上，震得水匪虎口发麻，没几个回合就把人捆了。
粮食被运回来时，晒谷场上挤满了百姓。老汉们摸着失而复得的稻子，红了眼眶。县太爷跪在地上，连声道：“我知罪！我不该贪墨税粮……”
谢清辞看着他，忽然想起魏明认罪时的模样。“把加征的税粮还给百姓，修河堤的银子立刻拨下去。”他提笔写了份文书，“至于你的罪，我会如实上奏。”
离开县城那日，农户们送来新碾的米，装在粗布袋子里，沉甸甸的。一个老婆婆塞给谢清辞几个米糕，热乎乎的，带着桂花味。“多谢大人，不然这冬天真没法过了。”
马车走在田埂上，萧砚之忽然指着远处：“你看。”夕阳正落在稻田里，割剩的稻茬上沾着水珠，亮得像撒了把碎金子。
谢清辞翻开账本，新的一页写着：江南稻区，苛税已免，民心安妥。他合上册子时，发现萧砚之在旁边画了个小小的稻穗，穗子上还歪歪扭扭点了几粒米。
“往哪去？”萧砚之问。
“听说北境的马场该清点新马了。”谢清辞望着远处的炊烟，“去看看那些小马驹长壮了没。”
马车轱辘碾过田埂，把金稻子的影子甩在身后。风里有米香，有桂花香，还有些说不清道不明的暖意，像极了萧砚之画的那个小太阳，不耀眼，却让人心里踏实。
北境的风带着沙砾，刮在脸上比西北的雪粒更糙。军马场的围栏新换了一圈，木桩深深扎进冻土，去年那些怯生生的小马驹，如今已长得高过马夫的肩头，见人来就扬着脖子嘶鸣，蹄子踏在地上咚咚响。
魏明正在给马刷毛，瘸着的腿比去年稳了些，手上磨出了层厚茧。见他们来，他直起身行礼，脸上倒比从前多了几分硬朗：“谢大人，萧大人。”
“账本呢？”谢清辞问。魏明从马厩角落拖出个木箱，里面的账册码得整整齐齐，每一页都记着草料消耗、马匹康健，墨迹比去年工整了不少。“每月都盘点三次，不敢再出岔子。”他说这话时，指尖在“粮草入库”那页顿了顿，“只是……最近送来的草料，有些潮。”
萧砚之随手抓起一把堆在墙角的干草，捻了捻就皱眉：“这草能喂马？一嚼全是土渣子。”
魏明低头道：“负责送草料的是镇西侯府的商号，我说过几次要换，他们总说北境只有这一家能供上量。”
当夜他们去草料场查看，月光下见几个伙计正往草堆里撒沙土，袋子上印着的“镇西侯记”格外扎眼。萧砚之擒住领头的，对方哆哆嗦嗦招了：“是……是侯爷让掺的，说这样能多算三成斤两。”
“镇西侯？”谢清辞想起那人——当年随魏将军守雁门关的副将，如今靠着军功封了侯，听说最近正想把女儿送进太子府。
第二日镇西侯派人送来帖子，邀他们去府中赴宴。宴席上满桌珍馐，镇西侯笑得满脸堆肉：“北境苦寒，委屈二位大人了。”谢清辞没动筷子，直接把掺了沙土的干草推过去：“侯爷觉得，这草委屈了马吗？”
镇西侯的脸瞬间僵了。没等他辩解，萧砚之已将账册拍在桌上：“三个月来，你商号送的草料掺了十七次沙土，克扣的粮草够喂饱半个营的战马。”
“不过是些草料……”镇西侯还想狡辩，却被谢清辞打断：“当年雁门关断粮，魏将军带着将士啃树皮时，侯爷是不是也觉得‘不过是些粮草’？”
这话戳中了痛处，镇西侯的脸涨成了猪肝色。恰在此时，魏将军掀帘而入，手里攥着份弹劾自己的折子：“镇西侯贪墨军资，老夫已奏请陛下彻查。至于我……监管不力，自请贬职。”
谢清辞看着这一幕，忽然明白为何魏明能改过自新——有些风骨，是会传代的。
半月后圣旨下来，镇西侯被削去爵位，贬为庶民；魏将军虽贬了职，却仍留北境督查粮草。离开马场那日，魏明牵着匹神骏的黑马过来：“这是去年那批马里最壮的，性子烈，认主。”他把缰绳塞给谢清辞，“大人若不嫌弃，带它走。”
黑马冲着谢清辞喷了个响鼻，萧砚之上前拍了拍马背，它竟温顺地蹭了蹭他的手心。
马车驶离北境时，谢清辞翻开账本，新的一页写着：北境马场，奸商已惩，马肥草壮。旁边萧砚之画了匹歪歪扭扭的马，马尾上还飘着个小旗子，像极了他们刚收下的那匹黑马。
南疆的日头毒得很，棉田在烈日下泛着白光，棉农们头戴草帽，弯腰摘着棉桃，汗水顺着脸颊往下淌，在下巴尖聚成水珠，滴进土里便