民佑殿的旨意明发天下。
第一道，针对武勋：
“武毅公王猛子，驭下不严，有负圣恩，削公爵十年。十年内，于京郊皇庄亲耕田千亩，所获皆充军资，期满视效，方准起复。明州一系勋贵，爵位各降一等，以儆效尤。”
“威远伯牛壮，纵容乡党，祸害地方，致酿惨剧，着削去爵位，贬为庶民，家产悉数抄没，充入国库。”
“令有司彻查所有勋贵门下，凡有倚势欺民、贪赃枉法者，违法所得加倍罚没，身犯刑律者，即行削爵，绝不姑息。”
第二道，抚慰冤屈，整顿吏治：
“明州赵员外一案，所有涉案凶徒，凌迟处死，其家产，并历年盘剥所得，加倍赔偿受害百姓，尤以陈氏为首。”
“凡陈氏此前前往申诉之州府衙门，主官一律革职，交部严加议罪，追究其渎职、推诿之责。”
第三道，直指政令通达之根本：
“即日起，于各州府设立民意厅，专司接收百姓陈情、举告。民意厅奏报直达中枢，不受地方任何衙门辖制、核查。凡有州府官吏胆敢阻拦、扣押、延误百姓上奏者，杀无赦。”
旨意传出，天下震动。
百姓奔走相告，尤其是北疆归化之民与底层小民，皆言陛下圣明，并未忘却他们。
而那座座勋贵府邸，则是一片死寂，降爵、罚产、乃至夺爵，刀刀见血，陛下这是真的要剜去他们身上已然腐坏的烂肉了。
王猛子府上，宣旨太监走后，他独自在院中站了许久。
他沉默地回到屋内，褪下那一身象征着一等国公荣耀的绯色麒麟服，换上了粗布麻衣，那是很多年前，在明州的田埂上，他穿惯了的东西。
第二日天未亮，他便出了城，在京郊皇庄划给他的那片土地上，抡起了沉重的锄头。
日头毒辣，汗水很快浸透了他的衣衫，手掌时隔多年再次磨出水泡，破裂，结成新茧。
他一下一下地翻垦着土地，仿佛要将所有的悔恨、憋闷，连同那些被权势迷了眼的日子，一同埋进这深深的泥土里。
*
牛壮接旨时，整个人如同被抽去了筋骨，瘫软在地。
他并非惜财惜位，而是无边的羞愧与悔恨几乎将他淹没。
“是我，是我连累了兄弟们……”他伏地嚎啕大哭，声嘶力竭，是所有明州系的老兄弟，因他一人之失，承受了爵位降等的惩罚。
他的妻子杨甜甜，扶住他颤抖的肩膀：“没事的，没事的。兄弟们是为了救你的命，大家不会怪你的.....”
“虽然爵位没了，家产没了，都不要紧，咱们还有手有脚，以后就老老实实种地。只要人还活着，只要陛下还肯留我们性命，就比什么都强，没关系的。”
从此，京城再无威远伯牛壮。
遥远的某个村落里，多了一对的农户夫妻。
* *
勋贵之事暂告段落，但朝堂之上的暗流，却愈发汹涌。
一个夜晚，月明星稀，宫禁肃穆。
首辅沈清砚奉密诏入宫。
他被引至民佑殿，宁令仪正背对着他，望着窗外沉沉的夜色。
“臣，沈清砚，叩见陛下。”他依礼跪下，声音平稳。
宁令仪没有回头，也没有叫他起来，他就那样跪在金砖上，一刻，两刻……半个时辰过去了，宁令仪依旧没有动静。
沈清砚的膝盖从酸麻到刺痛，但他身形未动，只是垂着眼，看着地面映出的自己模糊的影子。
终于，宁令仪转过身，手中拿着一沓厚厚的卷宗，随手掷于他身前。
“看看吧。”她的声音听不出喜怒。
沈清砚拾起，一页页翻看。
上面是数份详尽的供词，脉络清晰地指向了一个秘密交织的网，关于毒杀农子石一案的策划、执行与善后。
涉案之人，有对农子石改革政策恨之入骨的士绅，有在税收上被其断了财路的官僚，他们或因利而合，或因惧而聚，最终酿成了这桩骇人听闻的弑辅之案。
供词中，并未直接指认他沈清砚。
“沈相有何话说？”宁令仪居高临下地看着他。
沈清砚合上卷宗，放回原地，叩首：“臣，无话可说。”
“自然，”宁令仪冷笑一声，“不是沈相亲自下的令，更非沈相亲手下的毒。与光风霁月的沈相，有何干系呢？”
沈清砚沉默以对。
宁令仪站起身，一步步走到他面前，俯视着这个已经追随她超过十年，被她一手擢升为首辅的男人。
他是第一个向她效忠的臣子，是她在微末之时便倚为臂助的干才，正因如此，她将他放在这百官之首的位置上十年，纵知他更多代表着士绅官僚的利益，时常与苏轻帆、农子石等人政见相左，她