赵员外却态度坚决，他一双眼睛下意识地扫过牛壮身上的五品官服：“将军此言差矣！天下兴亡，匹夫有责。将士们护卫的是我等的身家性命，区区银钱，聊表寸心而已！将军若是不收，便是看不起老夫这番心意了！”

    推辞再三，见赵员外言辞恳切，牛壮心中涌起一股“天下还是好人多”的暖流，不再矫情，郑重接过银票，对着赵员外躬身一拜：“如此，牛壮代死去的兄弟们，谢过赵员外大恩！”

    “不敢当，不敢当！能与将军此等豪杰相识，是老夫的福分！”赵员外连忙扶起他，笑容满面。

    送走了千恩万谢、直呼“贤弟”的赵员外，牛壮握着那叠厚厚的银票，心中一块大石落地。

    一旁的杨甜甜轻轻挽住他的胳膊，柔声劝道：“这位赵员外，倒是个热心肠的。只是……这五千两，也太过厚重了些。”

    她顿了顿，终究没把“商人重利”四个字说出口。

    牛壮却浑不在意，反而安慰她道：“娘子多虑了，赵员外是明理之人，心系将士，这是义举！咱们不能寒了这份心。”

    他掂了掂手中的银票，只觉得这是沉甸甸的义气，他哪里想得到，这官场商海的波谲云诡，人心深处的弯弯绕绕，远比沙场上的刀光剑影更难捉摸。

    此刻的他，只觉得解决了燃眉之急，浑身轻松。

    经此一事，牛壮与赵员外往来愈发密切，不久后，两人便择日焚香祷告，结为了异姓兄弟，约定日后两家常来常往，相互扶持。

    有了这五千两银子，牛壮终于将阵亡兄弟家属都抚慰了一遍。

    牛壮心中那块被愧疚蚀出的大洞，仿佛被稍稍填上了一些，夜深人静时，他依然会想起吴栓，想起那些永远留在西疆风沙中的面孔。

    银钱田地，终究填补不了失去亲人的伤痛。

    他唯一能做的，便是记住他们，看顾好他们的家人。

    牛壮想，有陛下在，有他在，日子会越来越好的。

    一定会的。