那支迂回部队行进在山间的隐蔽小路上，队伍很长但拉得很紧，先头连的侦察兵已经摸到了广德外围。
汤恩伯为了守住芜湖，不得不亲自赶赴前线坐镇，把指挥部设在了芜湖城东一栋坚固的砖楼里。
而他找来接替指挥防务的人，是薛岳。
薛岳自从淮海战役失利之后，就基本退出了核心指挥圈，名义上是闲职，实际上被晾在了后方。
那场仗跟他关系不大，因为从头到尾他都没有获得过真正的指挥权。
陈诚和校长本人层层插手，每条命令都绕开了他的师部，导致各部队各自为战，局面彻底失控。
但长沙会战的那些胜利记录还在，那几场仗让汤恩伯对薛岳的防御能力有着相当高的信任。
如果芜湖换别人来守，可能几天之内就会崩盘。
可如果是薛岳带兵，就算最终守不住，至少也能拖出一段宝贵的时间。
只要有时间，他就能从后方调集新的兵力，重新组织反击，甚至可能把共军推回长江北岸。
反过来，如果芜湖一两天就丢了，那南京就直接暴露在共军的炮口之下，谁也救不了。
汤恩伯在芜湖城外临时搭起的帐篷里见到了薛岳，两人站在一张折叠桌前面。
风从帐篷的缝隙里灌进来，把桌上的地图边角吹得卷起来，汤恩伯伸手压住。
他开口时语气带着少见的恳切：“伯陵，这次真的是没办法了，只能请你出山。”
“其他人我能调动的那些将领，要么虚有其表，要么畏战怯战。”
“真正能打硬仗又信得过的人，实在找不出几个了。”
薛岳穿着一件洗得发白的旧军装，袖口磨出了毛边，整个人看起来比几年前清瘦了不少。
他双手撑在桌沿上，低头扫了一眼地图上那些标注着敌我位置的符号，没有立刻回答。
过了一阵他才抬起头，声音不高不低，听不出太多情绪。
“都是为了党国，谈不上请不请的。”
他顿了顿，目光在汤恩伯脸上停了一下：“不过我没想到你会来找我。”
他们俩分属不同的派系，平时来往不多，薛岳很清楚自己能出现在这里，汤恩伯肯定费了不少力气。
尤其是校长那一关，要把他这个曾经被冷落的人重新启用，中间少不了各种疏通和担保。
汤恩伯苦笑了一下，揉了揉冻得有些发麻的耳朵，呵出的白气在冷空气中飘散。
“我实在是没有别的办法了，那些天天喊着为党国尽忠的将领，到了真要拼命的时候一个都不顶用。”
“伯陵，我就问你一句，芜湖你守得住吗？”
薛岳转过身去望着帐篷外面那片灰蒙蒙的田野，远处的天际线在晨雾里显得模糊而绵长。
他沉默了一会儿，然后开口说：“三成把握。”
“如果不内斗，我能拿到完整的指挥权，能提到四成。”
他说得很平静，像在描述一件与自己无关的事情，语气里没有夸张也没有谦虚。
汤恩伯听到四成这两个字的时候，眼睛亮了一下。
他原本以为薛岳会说一成或者两成，甚至直接摇头说守不住。
四成对别人来说也许不算高，但在眼下这个局面里，已经足够让人看到一线希望。
他抬手拍了拍薛岳的肩膀，力道比平时重了一些，语气也比刚才更热了几分。
“别说四成，就是三成，对我来说也足够了。”
“你说吧，需要什么条件，我全都答应。”
薛岳转身回来，用手指轻轻敲了两下地图上芜湖外围的那几处高地。
“第一，你不能越级指挥，前线的事由我来决定，你不能绕过我直接给部队下令。”
“第二，我需要补充大量的弹药和兵员，尤其是机枪子弹和迫击炮弹，现在的储备连打三天都不够。”
他停了一下，说第三条的时候目光变得比之前更硬了一些。
“第三，如果前线有部队不听我的指挥，我有权先斩后奏。”
“枪决之后我再补报，谁求情都不管用。”
他清楚，芜湖防线上的那些国军部队来自好几个不同的派系，各有各的靠山。
那些人未必真心服他，甚至可能故意拖延命令、保存实力。
如果他手里没有生杀大权，那些人当面应承背后敷衍，防线就会变成一个筛子。
必须立威，找一个级别够高的人来开刀，让所有人明白违抗命令的后果。
只有这样，才可能在共军那潮水般的攻势面前撑住阵脚。
汤恩伯听完这三个条件，没有犹豫太久。
他把手从桌沿上拿开，腰杆挺直了一些，直视着薛岳的眼睛