“我给你办理休学。”乔的声音带着不容置疑的兄长权威，在这个问题上他不似从前对妹妹的温柔。壁炉里的火焰映着他紧锁的眉头和深不见底的忧虑。“这半年，你必须待在我身边，瑞秋。”
瑞秋正窝在书房里一张巨大的扶手椅中，闻言惊讶地抬起头，碧蓝的眼眸里满是不解：“休学？为什么？乔，我很好，圣芒戈不也说了只是有点‘肠胃不适’吗？那个医生……”
“没有为什么。”乔打断她，努力让自己的语气听起来强硬而不容商量，但他湛蓝眼眸深处翻涌的痛苦几乎要溢出来。他走到瑞秋面前，半蹲下来，声音放柔，：“我需要一个助理，一个我绝对信得过的人。魔法部新上任，千头万绪，身边那些老狐狸，我信不过。只有你，瑞秋。就当帮帮哥哥？半年好吗。”
这个理由听起来合情合理，甚至带着点依赖。瑞秋看着乔眼中那份几乎要将她淹没的、深沉的忧虑和不易察觉的恐惧，心软了。她确实感觉身体比以往更容易疲惫，偶尔会有些眩晕，但都被她归咎于“肠胃不适”后的虚弱。乔是她在世界上最亲近的家人，他的要求，她无法拒绝。
“好吧，”瑞秋放下书，反握住乔的手，露出一个安抚的笑容，“既然我的司长大人这么需要我，那我就勉为其难，当你的小助理吧！不过先说好，薪水可不能少！” 她试图用玩笑冲淡乔身上那股过于沉重的氛围。
乔紧绷的下颌线终于松弛了一丝，他用力抱了抱瑞秋，那个拥抱紧得仿佛要将她揉进自己的骨血里，才能确保她的安全。他太害怕了，害怕这偷来的、朝夕相处的时光，会成为未来漫长岁月里，仅存的、带着体温的回忆。
---
休学的半年，时间在维尔庄园流淌得缓慢而宁静。乔几乎推掉了所有不必要的应酬，将工作带回家处理。乔会让她帮忙整理一些无关紧要的文件，翻译些简单的古代魔文信件，更多的时候，是陪着她晒太阳、在庄园的花园里散步、一起研究维尔家族收藏的古老魔法器物，或者一起安静地各自看书。
乔的目光总是追随着瑞秋。他珍惜着每一分每一秒，将她的笑容、她的声音、她鲜活的气息，贪婪地刻进心底最深处。
汤姆·里德尔的信件如同冰冷的幽灵，定期造访。通过特殊的猫头鹰渠道送达，避开了魔法部和庄园的常规检查。信的内容简短、克制，带着他一贯的优雅措辞，询问瑞秋的身体状况，表达…思念，并附上一些昂贵的、据说对身体有益的魔法补剂。
瑞秋每次回信都带着少女的甜蜜，但更多的是分享庄园里的趣事和对汤姆和阿布拉克萨斯的想念。她并未察觉自己身体深处缓慢流逝的生命力，只是偶尔会觉得精力不如从前充沛，但都被乔以“魔法部工作太忙累的”搪塞过去。
乔对汤姆信中那些“有办法”、“正在寻找途径”的暗示，始终抱着一种近乎残酷的清醒。他承认汤姆·里德尔那令人心悸的魔法天赋和深不可测的潜力，甚至内心深处有一丝微弱的希望，希望那个少年真的能创造奇迹。但他不敢赌，汤姆的世界太黑暗，太危险，他所追寻的力量本身就带着不祥的气息。乔宁愿瑞秋在他羽翼下安然度过有限的时光，也不愿她成为汤姆那些疯狂实验和禁忌力量下的牺牲品。他宁愿她是被命运温和地带走，而不是被黑暗吞噬。
---
霍格沃茨特快列车的蒸汽再次喷涌在九又四分之三站台时，瑞秋穿着崭新的六年级校袍，淡金色的长发在阳光下闪着光，碧蓝的眼睛因为重返校园而熠熠生辉。她看起来气色比休学前好了不少，乔这半年的精心调养似乎初见成效。
站台上，乔紧紧拥抱着瑞秋，比任何一次离别都更用力，时间也更长。他高大的身躯微微发颤，下巴抵着她的发顶，声音低沉而沙哑：“照顾好自己，瑞秋。不舒服立刻去找庞弗雷夫人……或者让马尔福传信给我，任何时间！任何事！” 他松开她，双手捧着她的脸，湛蓝的眼眸深深望进她的眼底，那份浓得化不开的担忧几乎要将她淹没，“答应我！”
“我答应你，乔。”瑞秋用力点头，心里暖暖的，又有点酸涩。她觉得乔过于紧张了，但也理解他的关心。“别担心，我可是维尔家的人，没那么脆弱。而且有汤姆在呢。” 她下意识地说出那个名字。
乔的眼神瞬间暗了一下，但很快掩饰过去，只是用力揉了揉她的头发：“快上车吧，。” 他看着瑞秋欢快地跳上列车，隔着车窗朝他挥手，直到列车变成视野尽头的一个小黑点，他才缓缓放下一直高举着的手臂。站台的喧嚣远去，只余下他心中巨大的、空落落的恐惧。
---
斯莱特林公共休息室，绿莹莹的灯光透过黑湖水波投射下来，带着一种