几天前，他接到西北防线的长期任务，半个月内都不会回村。
这种吃力不讨好的差事，他没让我陪着去。理由很直白，有人得留在村里盯着族里的动静，长途行军吃西北风的苦没必要两个人都去，再一个，琴音总得有人照顾。
他当时说得云淡风轻，走前还拍了拍琴音的头，我笑着跟他告别，但我心里清楚，这种日子一久外界的风向会更偏。
柱间最终还是答应了我的请求。
原本我打算等斑回来再去查那件事。事发地的准确位置并不确定，边境局势又在摇，贸然行动不见得是好时机。
可村里今早传来新的消息。那片失踪案发生的区域，附近的村落也被波及，平民尸体在林间被找到，有的已经面目全非。
这事一旦蔓延开，牵扯的不只是忍者和任务卷宗，而是整个火之国的稳定。再等几天，怕就连我都追不上它的下落。
按理说，这种涉及边境的任务，应该带几个人同行。可千手那边迟迟不下正式的联合行动令，只在会议上敷衍了一句“等局势稳定后再作安排”。
族里的人手最近大半被调去巡防和训练，能抽出来的精锐本就不多。更何况消息一旦走漏，外界只会觉得木叶内部在分割势力。
我本想带火核或者刹那一起去，斑回来后也好交代，但想到这段时间针对宇智波的排斥，我还是压下了这个念头。
如果连去调查都要带着护卫，就等于承认宇智波无法独立处理突发局势。
我不想给那些等着看笑话的人任何口实。所以这一次我选择了独行。
临行前我把火核叫到一边，把任务简述和行踪交代给他，“等斑回来，第一时间告诉他我去了哪里。”我顿了顿，“还有…帮我照顾好琴音。”
火核皱了皱眉，却没劝我只是应了一声，眼底的神情很清楚，这趟并不好走。
回到家时，琴音正趴在矮桌边抄写课题，听见开门声就抬头笑了笑。
我在她身边停下，摸了摸她的头发，语气尽量平常：“我得出个任务，可能要几天才回来。”
她放下笔，明显愣了一下：“……很危险吗？”
我顿了顿，没直接回答只道：“会小心。你留在家里，好好跟着族里的安排，火核会时常来看你。”
琴音的手指轻轻捏着笔杆，沉默了好一会，才点点头。她低下头整理桌上的纸笔，仿佛是怕抬头会被我看穿。
我替她把披在肩上的小毛毯理好，她抬眼的瞬间，眼底有点亮光，不是真正的笑，倒像是想用笑来压住什么。
我忽然伸手，把她抱进怀里。
她的肩膀微微一震，却很快安静下来，手指勾住了我的衣摆。
“等我回来。”我轻声说。
她点了点头，没回答。
我转身去拿那把泉奈给我的旧刀，能感觉到她的目光还跟着我。
屋里的灯火在身后映出一圈静暖的光，我跨出门槛时，那光犹如是隔了很远的地方在向我招手。
离开木叶的那天，天色不亮，村口的雾气浓得跟浸了水的布一样，冰冷，潮湿，让我感到不适。街道上只有零星的巡逻忍者经过，灯笼里的火光被风吹得一闪一闪。
我在护栏外系好背袋，回头望了一眼。
屋顶的轮廓在晨雾里若隐若现，那里有琴音的房间，有斑还未来得及用上的茶具，也有我们好不容易才稳下来的生活。
心口的重量比背上的刀还沉。
脚下的路一直延伸向东南，穿过平原，再绕过几处防御哨所。越往边境走，风就越冷，带着一种林子深处的土腥味。前方的云层压得低，好似随时会塌下来一样。
我在心里重新过了一遍任务信息，失踪的忍队、平民村落、那片古老遗迹，以及我记忆里不该再出现的“封印之器”。
雾气打湿了发尾，手心握着刀柄的温度渐渐被抽走。风声宛如从地底吹上来的，不带一丝人气。沿着边境线的主路行了两日，雾气始终没散。天色阴沉，连鸟声都被压在云底。
第一个失踪案发生的村落在河湾边，入村时看不到一个人影，门窗半开着，灶里还留着没熄灭的灰火。木勺斜插在锅里，粥面已经结了皮。
我在街道间走了两圈，探入每一间屋，空空如也，连残留的生气都寥寥无几。倒是在一口枯井边找到点异样。井口的石板上有裂纹，被什么扯开过，裂隙里残留着一缕不祥的气息。
幸存的几个人聚在村口一间柴房里，他们的眼神空白，嘴唇发白。我问他们看到了什么，得到的回答只有支离破碎的几句：“雾……有人在叫我的名字……”
第二个村落比第一个更糟。
还没进村，我就看见地面上有一条宽宽的拖痕，从街心一路延伸到林子深处。泥土被刮开，露出下面湿冷的黄土，混着碎石和不成形的脚印。