铅灰的云层低低压着汨罗江面，像一块吸饱了泪水的破旧棉絮，沉甸甸地，扼住人的喘息。小红蜷缩在湿冷硌人的卵石滩上，每一次微弱的挪动，都牵扯着骨缝里尖锐的刺痛。左肩胛的胎记再度滚烫，并非先前灼烧般的剧痛，而是闷钝的、带着微麻的热意，像心口揣了块刚从火堆里扒出的烤红薯，提醒她还活着。
她其实已感知不到清晰的痛楚。身体的疼痛早已麻木，心口却像被掏空了一个大洞，冷风呼呼地往里灌。喉咙干涸苦涩，如同咽下粗砺的沙砾。爹娘倒在血泊中的景象，楚兵刀锋的寒光，寨老燃须的惨叫……这些画面在眼前反复撕裂、循环，比这浑浊的江水更冰冷地浸泡着她的神魂。她想嘶喊，想质问苍天，喉头却被无形的淤泥死死封堵，只余下破碎的、嗬嗬的抽气声。怀中的巴魂玉紧硌着肋骨，坚硬冰冷，却固执地透出一丝微弱暖意——这是她与这冰冷世间，唯一的、尚存温热的联系，是她血脉里最后一点火种。
“哗啦——”
上游冲下几段残枝断木，打着旋撞上礁石，粉身碎骨。小红的眼睫颤动，涣散的目光艰难聚焦。滩涂上生着几丛野草，叶缘洇着不祥的暗红，被雨水冲刷得晶亮，逸散出清苦的草腥。爹的话在脑中浮起：泽兰，止血。
她想爬过去扯几片，刚撑起半身，膝盖便是一软，整个人重重砸进泥泞。浊水溅了满脸，腥臭冰冷，呛得她撕心裂肺地咳，咳得眼泪混着泥污，在脸颊犁出两道狼狈的湿痕。力气彻底耗尽，她瘫在泥水里，像一条搁浅垂死的鱼。
“阿爹……阿娘……”她用尽最后一丝气力呼喊，声音却细弱如蚊蚋，瞬间被呜咽的江风揉碎、吞没。
就在这时，一串脚步声自下游传来。
不疾不徐，却异常沉稳，一步，一步，踏碎了滩涂死水般的沉寂，也踏在小红紧绷欲断的心弦上。她的心骤然揪紧，似被一只无形冰手攫住！楚兵？是搜山的楚兵追来了？！她想躲藏，身体却沉重如灌铅，连指尖都无法动弹分毫。只能绝望地睁着眼，看着那道模糊的身影，在迷蒙水汽中渐行渐近，轮廓逐渐清晰。
来者是个须发皆白的老者，身着洗得发白、边缘磨损的粗布深衣，一手提着藤编药篓，背上负着大捆新采的、还带着水珠的泽兰。面容清癯，颧骨高耸，薄唇紧抿，眉间深锁的“川”字纹壑，仿佛凝聚了化不开的忧悒与风霜。唯有一双眼睛，亮得惊人，似浸在寒潭中的墨玉，沉静深邃，隔着湿冷的空气望来，竟让赤璃无端地心慌意乱，那目光似乎能穿透她褴褛的衣衫，看到她心底最深处的恐惧与绝望。
他看见了她。
老者的脚步蓦然顿住。小红能看清他沾满泥点的草履，以及草履旁一株被无意踏折的泽兰，断茎渗出清亮的汁液。楚兵靴底黏稠的血污、寨老燃须的焦臭惨叫骤然闪现！她浑身抑制不住地剧烈颤抖起来，牙齿咯咯作响，像风中最后一片枯叶。
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老者并未径直上前，更无丝毫凶戾之气。
他缓缓蹲身，动作带着一种历经沧桑的沉稳，先将背上沉重的泽兰小心置于一块干燥的岩石，又将药篓轻轻放下。这才转过身，步履依旧沉稳，一步步朝她走来。深衣虽旧，袖口磨损，却浆洗得异常洁净，周身萦绕着与泽兰如出一辙的清苦药香，奇异地中和了滩涂的血腥与泥腥。
小红死死盯住他的手。那是一双修长的手，骨节嶙峋，指腹覆着经年握笔磨出的薄茧，指甲修剪得很干净。他没有拔刀，也未取绳索，只是空着双手，在她面前缓缓蹲下，视线与她齐平，没有居高临下的压迫。
“孩子。”他开口，嗓音低沉，带着楚地特有的温软腔调，如山涧清泉淌过青石，有种奇异的安抚力量，“伤在何处？”
小红的牙齿依旧咯咯打颤，发不出声。她想将怀中的巴魂玉藏得更深，手臂却僵直如木。老者的目光落在她沾满血污泥泞、紧捂胸口的小手上，眉心蹙得更紧，那深深的川字纹里，盛满了沉甸甸的悲悯。
他伸出手。
小红骇然闭紧双眼！等待想象中的粗暴拉扯或冰冷的铁链。
预想中的粗暴并未降临。反而是一抹清凉，带着淡雅沁人的药香，轻轻拂过她污浊冰冷的额角和脸颊。她怯怯掀开一丝眼缝——老者正用一方洁净柔软的布巾，蘸着竹筒里清冽的泉水，极其轻柔地、小心翼翼地擦拭她脸上的泥垢和血痂。他避开了她额角狰狞翻卷的伤口，动作细致温柔得如同对待一件易碎的稀世珍宝。那清冽的药香与水意，奇异地驱散了鼻腔里盘踞不散的血腥和死亡的气息，带来一丝微弱的生机。
“莫怕。”见她睁眼，老者声音愈发温和低沉，如暖风拂过寒枝，试图融化她周身的坚冰，“老夫姓屈，家在江畔。并非歹人。”
他一边低声安抚，一边打开药篓。里面整齐码放着各色药草、小巧的陶瓶与洁净的麻布。老者取出一只青釉小陶罐，指尖挑了些碧绿清透、散发着薄荷凉气的药膏，动作极轻地涂抹在她膝盖血肉