车辆行驶平稳，但约书亚感觉不到方向。时间在压抑的沉默中流逝，每一秒都无比漫长。他试图用笔记本，却发现信号被完全屏蔽了。
不知过了多久，车辆终于停下。车门打开，外面并非警局，而是一个巨大的、充满未来科技感的穹顶空间——约书亚并不知道它叫什么，只觉得它有些奇怪。
然后是各种各样的检测。
心理评估，深度认知映射，里界污染初次检测…就在他几乎要被无休止的程序逼疯时，一个熟悉的声音带着极度不耐烦的腔调在评估室门口响起：
“——所以我说你们这帮‘肃清科’的效率能不能提一提？坐标校对都完成三轮了，就为了等你们这破评估结果！我导师那边催命符都快把我终端烧穿了！他老人家一不高兴，下个月全学院的‘里界’映射预算都得砍你信不信？”
约书亚猛地扭头，看到温德正抱着一块比他脸还大的、闪烁着无数光点和复杂符文的晶体板，一脸暴躁地靠在门框上。他披着安苏第二学院标准的学生制服，里面随意套着一件印着“导师心腹”的文化衫，鼻梁上架着一副厚底眼镜，头发乱糟糟的，活脱脱一个被论文和导师逼疯的法术史系书呆子。
但此刻，他正对着评估中心那些令人望而生畏的白衣工作人员口吐芬芳，语气又冲又急，仿佛对方耽误了他天大的事。一个白衣人似乎想说什么，温德手指在晶体板上飞快滑动，头也不抬地怼回去：“闭嘴！别跟我说流程报备！这流程都轮了三轮了，就算是最拟人的怪物也该被撵出来了。而且里界那些碎魂有多蠢你们又不是不知道，真要有装成人的本事，能轻松把隔壁帝国的皇位打下来，用得着在这儿和我们磨磨唧唧的装？再说，流程有我导师的脾气重要？坐标偏移0.0001个‘埃德加单位’，他就能把我当空间锚点扔到‘虚无回廊’去体验三百六十度无死角自由落体你信不信？赶紧的！结果出来没？”
就在这时，主控台上，那个刺眼的绿色“未检测到深度污染/认知替换迹象”标识终于亮起。
“啧，早干嘛去了！” 温德立刻收起那副暴躁书呆子的模样，像换了个人，手指在晶体板上最后一点，似乎发送了什么。束缚装置“咔哒”一声自动解开。他这才抬头看向评估台上狼狈不堪的约书亚，推了推眼镜，脸上瞬间切换成一种混合着嫌弃、担忧和如释重负的复杂表情。
“哟，还活着呢？命挺硬啊。” 温德走过来，语气是他们平时互损时特有的调调，但眼神飞快地扫过约书亚全身，确认他除了精神受创外没什么大碍，“我就说你怎么突然不回我消息了，搞半天是被‘里界’当土特产给捡走了？还魏尔因茨镇？和里界就差着一层薄膜的深度了！你TM什么时候跟我说过你做这种要命的梦了？！你自己看看这个！” 他随手把晶体板怼到约书亚眼前，上面密密麻麻全是约书亚看不懂的浮动的数据和坐标图。
约书亚揉着发红的手腕，看着眼前这个熟悉的损友——谁能想到这个吐槽役满点、看起来手无缚鸡之力的法术史书呆子，竟然是能直接和那些逆天导师对接的专业人士？
“温德…你居然真是专业人士？这他妈到底怎么回事？” 约书亚声音嘶哑，愤怒、委屈和后怕交织，“你们这什么鬼流程？”
温德叹了口气，把晶体板夹在腋下，表情变得异常严肃。
“听着，白痴。” 他压低了声音，指了指周围冰冷的设备和远处那些面无表情的白衣人，“你以为我想看你被这么搞？但这就是规矩。‘深潜者’强制评估流程。任何沾上你口中魏尔因茨镇那种深度‘里界’污染区还能囫囵个儿回来的——不管是怎么回来的——都得第一时间丢进这里，里里外外筛一遍。没有例外。”
“就因为我被卷进去了？”
“因为你‘出来’了！” 温德的眼神锐利起来，“用血换来的教训！从那种鬼地方出来，还能保持清醒、甚至‘记得’自己是谁的个体，99.9%都不再是人了。评估是为了确认你还是‘你’，是为了保护这座城市，也是……”
他顿了顿，声音更低，“防止你自己在不知不觉中变成定时炸弹，把整个宿舍楼都炸上天！你以为我为什么死乞白赖非要抢到这次坐标校对任务，还在这儿跟肃清科的人拍桌子？就是为了第一时间确认你的评估结果！”
这番话如同冰锥，刺穿了约书亚残余的怒火，只剩下刺骨的寒意。他想起了小镇里那股挥之不去的阴冷和窥伺感，想起了猫头鹰的警告。
“……不再是人？” 他喃喃道，声音干涩。
“不然呢？” 温德没好气地白了他一眼，但眼神深处是掩不住的后怕，“谢天谢地，你这衰神总算在‘