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    暮色四合，铅灰色的云层低低压在清河郡城的上空，将最后一丝天光也无情吞噬。秋雨虽歇，但湿冷的空气仿佛凝固的冰水，渗透进每一寸砖缝，钻进每一个行人的骨缝里。白日里贡院放榜的喧嚣如同退潮般散去，只留下满地狼藉的纸屑、倾倒的货摊，以及一种沉甸甸的、名为失落的死寂，弥漫在逐渐空荡的街道上。

    陈墨深一脚浅一脚地走在一条偏僻的小巷里。巷子狭窄而幽深，两侧是高耸而沉默的院墙，墙皮剥落，露出底下深色的砖石，如同垂暮老人脸上深刻的皱纹。脚下的青石板路湿滑黏腻，布满了不知名的污垢和零星的苔藓。每一次迈步，都牵扯着后脑勺撞墙留下的阵阵钝痛，更牵扯着胸腔里那颗被碾得粉碎、仍在汩汩流血的心。

    冰冷的绝望，如同跗骨之蛆，早已渗透了他的四肢百骸。周显刻毒的羞辱、家奴放肆的嘲笑、周围冷漠的目光、金榜上那刺眼的空白……所有的画面、所有的声音，都在他混乱的脑海中反复回放、叠加、扭曲，形成一片混沌而痛苦的漩涡。他身上的青衫被巷口的泥污浸透，紧紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意和挥之不去的腥臭，这肮脏的印记，仿佛就是他此刻命运最真实的写照——金榜无名，锦绣成泥。

    巷子里空无一人，只有他沉重的、带着回音的脚步声，和他自己粗重而压抑的喘息。他不知道自己要去哪里，家？那间破败漏风的茅屋，此刻只会让绝望更加具体。他只想逃离，逃离那充斥着嘲笑和鄙夷的人潮，逃离这冰冷而残酷的现实，逃到一个没有任何人认识他的角落，像受伤的野兽般独自舔舐伤口。

    然而，命运似乎连这最后的喘息之机也不愿给他。

    就在他即将走出这条幽深小巷的尽头，踏入另一条稍微宽阔些的街道时，几道黑影如同鬼魅般，悄无声息地从巷口两侧的阴影里闪了出来，恰好堵住了他的去路。为首一人，身材粗壮，满脸横肉，正是周显身边那个叫牛二的恶奴头子。他身后跟着三个同样一脸痞气的家丁，抱着膀子，脸上带着猫捉老鼠般的戏谑和残忍。

    牛二咧开嘴，露出一口黄牙，在昏暗的光线下显得格外狰狞。他抱着胳膊，斜睨着浑身污泥、失魂落魄的陈墨，声音像是砂纸摩擦般刺耳：“哟呵，这不是咱们清河郡鼎鼎有名的‘大才子’陈墨吗？怎么，没考上举人老爷，连路都不会走了？跟个丧家犬似的在这脏巷子里乱窜？”

    陈墨猛地停住脚步，如同被施了定身咒。他抬起头，空洞的眼神聚焦在牛二那张令人作呕的脸上，一股冰冷的寒意瞬间从脊椎骨窜上天灵盖。是周显！他还不肯放过自己！屈辱和愤怒如同冰冷的毒蛇，再次噬咬着他的心脏，但他此刻的身体和精神都已疲惫到了极点，只剩下一种麻木的沉重感。

    “滚开。” 陈墨的声音嘶哑而低沉，像是从喉咙深处艰难地挤出来，带着一种濒临崩溃边缘的虚弱和压抑的怒火。他试图从牛二身侧挤过去。

    “滚开？” 牛二像是听到了天大的笑话，夸张地大笑起来，唾沫星子几乎喷到陈墨脸上。他猛地伸出手，一把揪住陈墨胸前那湿透肮脏的衣襟，巨大的力量将陈墨扯得一个趔趄。“你算个什么东西？敢叫老子滚开？周少爷金榜题名，是大喜事！可你这晦气的穷酸玩意儿，放榜日摔得一身烂泥，还冲撞了少爷的喜气！少爷心善，不跟你计较，可我们这些做下人的，看不过眼！今天，非得替少爷好好教训教训你这不长眼的狗东西！”

    话音未落，牛二身后一个尖嘴猴腮的家奴立刻接口，声音尖利：“牛哥说得对！这穷酸书生，骨头硬是吧？在街上还敢瞪我们少爷？今天不把你这一身穷酸骨头敲软了，你就不知道马王爷有几只眼！”

    “就是！给他点颜色看看！让他知道知道，在清河郡，得罪了周少爷是什么下场！” 另一个家奴也狞笑着附和。

    污言秽语如同冰冷的污水，劈头盖脸地浇在陈墨身上。牛二揪着他衣襟的手猛地一推！陈墨本就虚弱不堪，又猝不及防，身体顿时失去平衡，踉跄着向后倒退几步，后背重重撞在了巷口一侧冰冷粗糙的墙壁上，震得他五脏六腑都似乎移位，眼前金星乱冒。

    “给老子跪下！” 牛二狞笑着逼近，蒲扇般的大手带着风声，狠狠朝着陈墨的肩膀按下来，意图将他强行压跪在肮脏的地面上！

    最后的尊严！

    陈墨的眼中，那麻木的绝望瞬间被一股近乎疯狂的、玉石俱焚的怒火点燃！他可以忍受贫穷，可以忍受落榜，甚至可以忍受一时的殴打，但绝不能被这些走狗按着头颅，在污泥里下跪！

    “休想！” 一声如同受伤野兽般的嘶吼从陈墨喉咙深处爆发！他不知从哪里涌出一股力量，猛地侧身，用尽全身力气试图挣脱牛二的钳制！

    然而，他终究只是个文弱的书生，又兼身心俱疲。牛二的力量远胜于他，见他反抗，眼中凶光更盛，变按为推，那蒲扇般的手掌带着更大的力道，猛地搡在陈墨的胸口！

    这一下，牛二用了十足的力气！

    “砰！”