许苏舒下马车时，靴底碾过阶前的水洼，溅起的水花打在青石板上，发出细碎的声响。
王知府已领着属官候在阶下，青灰色的官袍下摆沾着湿泥，脸上堆着刻意的笑，拱手时袖管里露出半截玉扳指，在灯笼下泛着冷光：“许大人一路辛苦，下官已备了薄宴，为您接风洗尘。”
“不必了。”许苏舒径直往里走，披风扫过阶前的积水，带起一道浅痕，“先带我去看盐铺搜出的罪证。”
王知府的笑僵在脸上，忙不迭应着“是”，引着他穿过回廊。廊下的灯笼被风掀起，烛火在绢面上投下摇曳的影子，像无数只窥探的眼睛。
后院的库房锁着三道铜锁，最上面那道还挂着枚黄铜铃铛，衙役开锁时，铁锈摩擦的声响混着铃铛的轻响，在寂静的夜里格外刺耳。
库房里堆着十几个麻袋，粗麻的纹理间沾着盐粒，在昏暗的光线下泛着青白的光。王知府示意衙役解开最上面的麻袋，白花花的盐粒滚出来，混着些灰色的沙土，落地时发出“簌簌”的轻响。
“大人您看，”他指着麻袋角落的烙印，指尖在上面划了个圈，“这是北境军粮的火印，小篆书体，‘北戍’二字，分明是缞将军私扣军粮换的盐，再运到青州倒卖。”
许苏舒蹲下身，袍角扫过地面的盐粒，留下道浅痕。他捻起一撮盐凑到鼻尖闻了闻，一股生涩的咸腥味里，混着淡淡的桐油味——北境军粮的麻袋向来用松脂防腐，从不用桐油。
他又翻看麻袋内侧，那火印边缘模糊，像是用烙铁仓促烫上去的，笔画间还有未干的墨渍，与他书房里存着的北境军报上的火印纹路差了半分，尤其是“戍”字的斜钩，真品收笔时带着个不易察觉的小弯钩，而这烙印上的笔画却直挺挺的，像根生硬的铁条。
“王知府审案时，可有核对过北境军印的拓本？”许苏舒放下盐粒，指尖在麻袋上轻轻敲了敲。
王知府眼神闪烁，干咳一声：“下官……下官已让人去京中兵部调取，只是路途遥远，尚未送到。不过盐铺掌柜已经招供，这总做不得假。”
许苏舒没作声，转身看向墙角的木架。架子上摆着个紫檀木盒，打开时发出“咔哒”一声轻响，里面铺着红绒布，放着枚铜符，正是之前王知府提到的“私章”。铜符约莫一寸见方，表面被打磨得光滑，刻着“缞寒”二字，是规整的隶书。
“这章是从盐铺掌柜床底搜出来的。”王知府在旁解释，声音比刚才低了些，“掌柜说，每月初三，缞将军的亲信都会来青州，用军粮换盐引，交易时必出示这枚铜符为记。”
许苏舒拿起铜符，指尖划过上面的刻痕。隶书的撇捺讲究“蚕头燕尾”，而这铜符上的笔画却粗细均匀，像是用模子刻出来的，尤其是“寒”字的宝盖头，左边的点画里还嵌着粒细沙——真正的官印选材时定会反复打磨，绝不可能留着沙粒。
他忽然想起那年雍州城外，少年揣在怀里的兵符，锈迹下的铜色沉得发暗，边缘被常年摩挲得圆润，倒比这精致的仿品更有分量。
“盐铺掌柜在哪？”他放下铜符，木盒合上时发出声轻响，在寂静的库房里格外清晰。
“关在牢里。”王知府的声音有些发紧，“只是……他前天受了些刑，精神不大好，怕是说不清楚话。”
“带我去见他。”许苏舒站起身，袍角的盐粒簌簌落下。
牢房在衙门西侧的死角，夹在军械库和马厩中间，潮湿的空气里飘着霉味、血腥味，还有马厩传来的臊臭味。
走廊两侧的牢房都空着，只有最尽头的一间关着人。牢门是厚重的木栅栏，上面缠着锈迹斑斑的铁链，牢卒开锁时，铁链摩擦的声响在走廊里荡开，惊得梁上的老鼠“噌”地窜过。
盐铺掌柜被铁链锁在墙上，手腕和脚踝处的皮肤已经磨破，结着暗红的血痂。他穿着件灰扑扑的短褂，上面沾着黑褐色的污渍，分不清是血还是泥。
见有人来，他浑浊的眼睛里先是闪过一丝惊恐，随即又黯淡下去，像盏快燃尽的油灯。
许苏舒示意牢卒解开他的镣铐，铁链落地时发出“哐当”一声巨响，掌柜踉跄了一下，差点摔倒。亲兵递过去块干粮，是刚从驿站带来的麦饼，还带着点温热。
掌柜接过麦饼，手指抖得厉害，半天掰不开。许苏舒让人倒了碗水递给他，他喝了两口，才缓过劲来，啃着麦饼，眼泪混着口水往下淌，在满是污垢的脸上冲出两道浅痕：“大人……草民冤枉啊……”
“说实话，是谁让你认的罪？”许苏舒蹲在他面前，声音放得很轻。
掌柜的牙齿打着颤，啃麦饼的动作顿了顿，眼睛往牢门外瞟了瞟。许苏舒顺着他的目光看去，见牢门口站着两个衙役，正竖着耳朵听，便对亲兵使了个眼色。亲兵上前一步，沉声道：“都退到走廊拐角去。”
衙役们面面相觑，见王知府没说话