他拢了拢玄色披风，将北境的寒气裹在袖中，靴底碾过白玉阶上的薄雪，发出细碎的声响，在这寂静的宫道里显得格外清越。
同来的亲兵被拦在午门外，只有他一人捧着卷宗往里走。走至太和殿前的丹陛时，他下意识地顿了顿。
檐角的走兽蒙着层白，琉璃瓦在雪光里泛着冷润的光，倒让他想起缞寒帐里那盏铜灯——北境的铜料糙，灯盏总带着点毛边，照得人影子都发虚，哪像这宫里的光，亮得能照见地砖上的纹路，却也冷得像淬了冰。
“许大人，陛下在暖阁等着呢。”内侍监的刘总管笑眯眯地迎上来，手里的拂尘扫过肩头的雪，“昨儿还念叨您呢，说北境风雪大，怕是要误了归期。”
许苏舒颔首，将卷宗递过去一半：“劳烦刘总管通传，北境军务要紧，不敢耽搁。”
刘总管的目光在卷宗封皮上溜了圈，那上面盖着北境都护府的朱印，边角被风雪磨得有些发毛。他接过卷宗的手顿了顿，又笑着递回来：“陛下说了，大人带回来的东西，得您亲自呈。”
暖阁里燃着银丝炭，暖意裹着龙涎香扑面而来，倒让许苏舒冻得发僵的指尖微微发麻。他解下披风递给内侍，抬头便见皇帝正临窗而立，手里把玩着枚白玉棋子，窗棂将他的影子裁成狭长的条，投在铺着明黄色绒毯的地面上，像道无声的屏障。
“臣许苏舒，参见陛下。”他躬身行礼，袍角扫过地面的绒毯，没带出半点声响。
“回来就好。”皇帝转过身，脸上挂着惯常的温和笑意，眼角的细纹却没松开，“北境的雪，比京城烈吧？”
“回陛下，北境风寒，确非京城可比。”许苏舒呈上卷宗，“这是燕王余党花名册及北境军备清点明细，缞将军……”
“缞寒的伤，怎么样了？”皇帝打断他，指尖在花名册上敲了敲。
许苏舒垂眸：“军中细作作祟，已被臣拿下。缞将军伤势虽重，幸无性命之忧，只是需静养些时日，故托臣先行回京复命。”
“静养是该静养。”皇帝忽然笑了，拿起那枚白玉棋子，在指间转了个圈，“他啊，就是性子太烈，像头没驯好的野马。北境那地方，风雪大，人心更杂，没点城府可不成。”
暖阁里的炭火烧得正旺，噼啪声里，许苏舒忽然觉得后颈有些发凉。他抬头时，正撞见皇帝投来的目光，那目光落在他左臂的绷带上，带着点说不清的探究，像在掂量什么物件的轻重。
“说起来，”皇帝忽然换了语气，漫不经心地将棋子落在棋盘上，“前几日都察院递了个折子，说北境粮草有亏空，还附了几张账单，瞧着像是……缞寒手底下人签的字。”
许苏舒的心猛地沉了沉。他想起离营前核对的粮草明细，每一笔都清清楚楚，周副将盯着过秤，帐房先生核了三遍，断不会有亏空的道理。他刚要开口，却见皇帝摆了摆手，示意他不必多言。
“朕知道，缞寒不是那贪墨军饷的人。”皇帝拿起茶杯，掀开盖子撇了撇浮沫，“但他手下的人呢？树大招风，他在北境待了五年，手底下总有些攀附的人吧？这些人打着他的旗号胡来，他未必都知道。”
茶盏盖碰到杯沿，发出清脆的响声。许苏舒垂在身侧的手悄悄攥紧，指尖掐进掌心——他忽然明白，皇帝要的不是解释，是态度。
“陛下明鉴。”他缓缓开口，声音平稳得像结了冰的河面，“缞将军治军严明，北境粮草向来有账可查。臣离营前已将明细封存，若都察院有疑，可派人同周副将复核。”
皇帝“唔”了一声，没再追问，反而说起了江南的漕运。说今年雨水多，运河水位涨了不少，粮船走得慢，怕是要误了春耕。又说户部新上任的李侍郎是个能干的，就是太年轻，得找个老成的人带带。
许苏舒静静听着，偶尔应一声。暖阁里的龙涎香越来越浓，混着炭火气，倒让他想起缞寒帐里的药味——那味道苦中带点涩，却实打实是暖人的，不像这宫里的香，甜腻里藏着股说不出的冷。
“对了，”皇帝像是忽然想起什么，指了指案上的另一摞卷宗，“青州那边出了点事。盐商勾结官员，私贩官盐，闹得百姓都罢市了。青州知府递了急报，说镇不住场面，你去一趟吧。”
许苏舒微怔。青州离京城千里，一来一回至少要月余。他抬头时，正看见皇帝端着茶杯，目光落在窗外的雪上，像是在看什么有趣的景致。
“青州盐案……”他顿了顿，“臣以为，刑部或户部更熟悉这类案子。”
“你不同。”皇帝放下茶杯，语气里带了点不容置疑的温和，“你办事仔细，又在北境历练过，镇得住场子。再说，缞寒在北境，京里总得有个可靠的人替他盯着些——那些闲言碎语，你去处理，朕放心。”
最后那句话说得轻描淡写