归仁安偷偷瞥见坐在高堂皇帝果真是他快四年未见的“放翎哥哥”，虽早已知晓，可当他真正看到的那一刹那，还是有些不真切。
本朝殿试较之前朝大有革新，不仅沿袭笔试传统，更增设御前面试一关。众贡士先以笔墨见真章，其试卷糊名由专设的读卷官朱笔圈点，唯有前十名方可获得面试机会。届时天子亲自主持策问，综合两试成绩，于这十人之中当场钦点状元、榜眼、探花。
笔试时，归仁安铺开素绢，馆阁体小楷如刀刻般落在纸上，力透纸背——那漕运疏浚之策层层推演，如抽丝剥茧；西北边患之论旁征博引，似老吏断狱。连司礼太监捧着卷子走过时，都忍不住多瞥了两眼。
果不其然，归仁安的笔试成绩为第一，苏盛阳与他同分并列第一，蒋凌川排在了第五。
“归兄，下场面试我一定超过你！”苏盛阳忽将手臂往归仁安肩头一搭，满眼是势在必得的坚定。
归仁安也不甘示弱：“好啊，我等着呢！”
待到金殿面试之时，归仁安从容应答。当被问及“如何平衡农商之争”，他以家乡桑蚕为例，将官办织坊与民间商户的利弊剖析得鞭辟入里；谈及“河患治理”，他更是以指蘸茶，当场画出分水堤坝的改良图纸。龙案后的归放翎捏着白玉镇纸的手指骤然收紧，目光在少年挺直的脊梁上停留片刻，又迅速移开。
众人都觉，这归仁安年少有为，一甲状元非他莫属。
可皇帝竟将其点为探花，众人皆惊，但无人敢质疑皇帝的选择。
苏盛阳却是初生牛犊不怕虎，红着脸喊道：“陛下！归兄笔试与我同分，面试明显优于我……”
“够了！”归放翎将朱笔重重掷在龙案，墨汁溅上蟠龙纹案牍，“探花郎丰神俊朗，正合‘以貌取士’的旧例。苏盛阳，你既为状元，当以治国安邦为念，莫要在这些虚名上纠缠！”
“陛下若执意如此，这状元臣不要也罢！”苏盛阳却是轴了起来，“苦读多年，仅因相貌俊秀，就以状元之能屈居探花，恕臣无法接受！
归放翎却是讲话头转到了归仁安身上：“对此，归卿作何感想？”
归仁安喉间发紧，声音却平稳如古井无波：“陛下圣裁深远，非臣能揣度。”
坐在高位的归放翎，竟让他感到陌生。
归放翎的确是出于私心才做此决策。锋芒过盛难免将自己至于险地，将仁安那抹惊才绝艳藏在探花之位，是他给仁安的庇护。如今看着仁安难掩的失落，归放翎喉结滚动，指尖无意识摩挲着龙椅扶手的螭纹。算了，即便给他状元，自己也能护他周全。
归放翎又问苏盛阳：“苏卿当真愿意放弃状元之位？探花自古便是年轻俊美之辈，榜眼沈鹤之年四十有八，若归卿做了状元，苏卿可就由状元变探花了。”
苏盛阳梗着脖子直视龙颜，额间青筋因激动突突跳动：“陛下！臣自幼学习圣贤，枕的是《资治通鉴》，盖的是《九章算术》，岂会因名次前后动摇心志？若归兄不能凭真才实学摘得桂冠，才将使臣不得安眠！”
“好！传朕旨意！”归放翎猛地起身，龙袍下摆扫过鎏金龙纹案几，“探花苏盛阳，傲骨铮铮、直言敢谏，着即刻入都察院任监察御史，三日后离京巡查漕运！”
此言一出，满殿哗然。都察院监察御史虽只是正七品，却是天子耳目，专司弹劾百官、纠察冤情，实权极重。苏盛阳也愣在当场，他原以为会被斥责抗旨，却不想等来这般任命。
归放翎继续道：“榜眼沈鹤之，老成持重、治事稳妥，任翰林院修撰，主持编修《治河通鉴》，进士出身与同进士出身分别授翰林院编修、翰林院检讨，辅助沈卿。状元归仁安，才思敏捷、见解独到，赐翰林院侍读，入值南书房，随侍朕侧，望卿莫负所学。”
众人跪谢离开。
归仁安回到会馆就看到了爹爹在那里等他。他将头埋在爹爹肩头，声音带着几分委屈：“爹爹，放翎哥哥他......”
归鹿轻轻拍着他的背，安抚道：“或许他也有自己的考量。”
到了此时，归鹿有些后悔当年未曾干预两个孩子的感情，现在看来这分明是孽缘，要叫两个孩子跌个大跟头的。
归鹿问仁安：“仁安啊，现在你对放翎是什么感情？”
归仁安沉默了片刻，从一个小木匣子里小心翼翼地取出那支小鹿玉簪：“我放不下……我想，我还是喜欢他……”
归鹿的目光落在那支泛着温润光泽的小鹿玉簪上，簪头雕刻的鹿眼用红玛瑙镶嵌，此刻映着烛火，像极了仁安泛红的眼眶。
归鹿顿了顿，道：“那仁安打算如何？”
“我不知道，爹爹，我不知道……”归仁