五更梆子刚敲过第一遍，诏狱偏门便悄然开启，一顶青布小轿无声抬出。轿帘被北风掀起一角，露出里头裹着雪白狐裘的人影，那本该在三个时辰后跪在午门刑台上的重犯。
轿子穿过尚在沉睡的盛京城，抬到一个小院。若有人在定能瞧出，这分明是如今在朝中炙手可热的含光阁长史周晗臻的住宅。
檐下早有两人提着羊角灯候着，正是周晗臻和她的婢女沁和。
沁和掀开轿帘，他带着的帷帽忽然被风卷起，露出林清竹青白交错的颈痕。
就着沁和的力，林清竹勉强起身，周晗臻也立马上前相扶。
她们甫过连廊，便见一树红梅压一栋黛瓦小楼。
周晗臻将林清竹安顿妥当，沁芳适时端来早已备好的养神汤。
林清竹每动一下手指都牵动伤口，却仍强忍痛楚，慢慢饮着汤药。
周晗臻凝视着这位自八岁流亡后就再未谋面的兄长，心头酸楚翻涌，强抑泪意，勉强扯出一抹笑意。
林清竹搁下汤碗，目光描摹着妹妹的容颜，轻声问道：“真真，没收到我递的信么？”
“收到了。”周晗臻避开视线，声音几不可闻。
林清竹叹息：“我中毒多年，毒素已入骨髓，活不过三载。何必为我费这些周折？”
“兄长，我来盛京本就为家人洗冤。既见着你，岂能袖手旁观？”周晗臻语气坚决，不容置疑。
喉间涌上腥甜，林清竹不动声色咽下，追问：“刑部转诏狱，锦衣卫换囚，真真，你做了什么？”
周晗臻身形微僵，沉默如重石压下。良久，低声道：“陛下……似乎对我有意。我去求了他。他封我为珍妃，不日入宫。”
空气骤然凝固。
“入宫？”
林清竹瞳孔剧震，仿佛被无形重锤击中。
十年潜伏化为泡影，竟还拖累妹妹赔上一生。
“哥，不要再想了，我们好好治病，等会宫中圣手，韩太医会来，相信他一定会有办法的。”
周晗臻边笑，边给林清竹倒茶，只有颤抖的手暴露了她的真实想法。
林清竹看着本该被捧在手心的妹妹，声音撕裂：“都是我的错……”
他眼前又闪过那个雨夜，证据被毁，他的血混入泥土，一起顺着雨水地流入河水。
本已绝生机，可那挥之不去的家人的笑靥，如恶梦又似美梦般一直缠绕着他，让林清竹求死不能求死不能，最后拼尽全身力气跳入波涛汹涌的河水。
“哥，入宫也没什么不好的。”周晗臻勉强扬起嘴角，“反正嫁谁都是嫁。”
林清竹猛地抓住她的肩膀，又怕捏痛她，最终无力地垂下手，“你怎么能为了我这么一个废物，我这么一个废物……”
他说不下去了，喉咙像是被刀割一般，疼得发不出声音。
林清竹看着小妹，仿佛又回到了从前。
恍惚间又看见那个扎着双鬟的小丫头，在春日庭院里蹦跳着说：“哥哥！我要嫁给世上最有才华的状元郎！就像话本里写的那样！”
他们都知道，怎么可能嫁谁都是嫁呢？
过了一会，沁和引着一位老者步入内室，那正是宫中圣手韩礼韩太医。
他手中提着紫檀药箱，朝周晗臻拱手一礼：“下官奉旨来为周长史请脉。”
周晗臻抬眸，与他目光一触即分。
彼此心知肚明，今日说是给周晗臻诊脉，不过是个幌子，实则是来为林清竹看病的。
韩礼指尖轻搭林清竹腕脉，三寸之下，脉象沉涩如枯井。
他眉心微蹙，半晌缓缓收手，神色凝重地看向林清竹。
“韩大人但说无妨。”林清竹开口，嗓音淡得似一捧雪，仿佛生死于他不过浮云。
韩礼闭了闭眼，终是道：“外伤易治，但公子体内之毒已入骨髓，积年难消，下官无能为力。”他顿了顿，声音更低，“若好生养着，至多五载。”
“那最坏的情况呢？”
“难逾两年。”
室内骤然沉寂，仿佛落针可闻。
最终，韩礼写了张方子递给周晗臻。
她亲自送韩礼至廊下。
韩礼驻足回首，深深看了一眼这位即将入宫的长史，低声道：“周长史，保重。”
这深宫朝堂，怕是又要变天了，希望自己能早日致仕吧。
回到内室，周晗臻缓缓蹲下身，仰头望着林清竹，好似迷途的小兽终于找到了方向：“兄长，我们好好治，你努力多陪真真五年好不好？”
前世今生，她都快忘了与家人相伴的滋味。
不知过了多久，林清竹忽然道：“我宁愿死在那天。”
周晗臻看着眼底灰暗，已然存了死志的林清竹，突然怒从心起，她是死了一次的